Donald Cumming est à l’origine de la formation des Virgins. Né dans le quartier de TriBeCa à New-York, en 1980, c’est un adolescent plutôt rebelle qui joue de la guitare dans sa chambre. Inspiré de ses frasques urbaines, il écrit des poèmes et des chansons qui traitent notamment de la faune privilégiée de Manhattan. Jusqu’au jour où il rencontre Ryan McGinley (auteur, notamment, de la pochette de l'album de Sigur Rós Með suð í eyrum við spilum endalaust, 2008). Dès la fin des années 1990, il devient un des modèles favoris de ce photographe réputé pour ses portraits de la jeunesse new-yorkaise et participe à de nombreux projets artistiques.
En 2004, lors d’une séance photo de McGinley au Mexique, il fait la connaissance de Wade Oates. Il s’avère que celui-ci est aussi plutôt bon guitariste. Ils ont vite l’idée de monter un groupe et, dès l’année suivante, recrutent le bassiste Nick Zarin-Ackerman puis Erik Ratensperger à la batterie. The Virgins étant ainsi au complet, les répétitions commencent. Après quelques mois studieux, ils commencent à se produire dans les bars et clubs de la ville.
Remarqué par Atlantic Records, filiale de la Warner, le groupe enregistre un maxi, The Virgins (2007), où figurent cinq chansons introduisant leur rock mâtiné de new-wave. Parmi elles, « Rich Girls », qui devient un succès notable, profitant du bouche-à-oreille suscité par Internet. La chanson révèle l’esprit ironique des Virgins, qui accordent beaucoup d’attention à l’écriture – pince sans rire et sans détour. La même année, le groupe assure la première partie de Patti Smith et de Sonic Youth à l’Olympia de Paris.
Leur premier album, également intitulé The Virgins, sort en octobre 2008. Le groupe refuse d’utiliser les premières versions qui figuraient sur le maxi, les réenregistre et les intègre ainsi à la dizaine de chansons qu’offre le disque. Leur principal but est de s’amuser, comme ils aiment à le déclarer. Mais ils n’en sont pas moins pointilleux du point de vue de leur production. Le résultat est probant. De « She's Expensive » à « Love Is Colder Than Death », l’ensemble de l’album s’avère sans faiblesses et reçoit un accueil chaleureux.
Nouveaux venus dans la jungle des groupes de rock new-yorkais, The Virgins ne semblent guère avoir de peine à s’imposer. Ils renouent avec la bonne humeur et l’univers coloré des années 1980, dont ils se réclament. Leur charisme et leur élégance, qui n’est pas sans rappeler celle des Strokes, illustrent leur musique festive et performante.
