Christian Escoudé naît en 1947 à Angoulême d’un père tsigane et d’une mère charentaise. Son père, qui joue dans les bals musette de la région, voue une passion sans bornes à Django Reinhardt, qu’il transmet à son fils en l’initiant à la guitare dès l’âge de 10 ans. À 15 ans, Christian embrasse la carrière de musicien. Il gagne sa vie dans les bals et les mariages, taquine le tango, la rumba, les marches et autres cha-cha... Entre 1968 et 1970, Christian Escoudé obtient son premier « gig » 100% professionnel en intégrant à Monaco la grande formation d’Aimé Barelli. Il monte ensuite à Paris, accompagne les chanteurs de variété (Jean Ferrat, Nicole Croisille, Michel Fugain…), tout en fréquentant le Jazz In, où il rencontre l’organiste Eddy Louiss, avec lequel il se produit en trio, en compagnie de Bernard Lubat ou d’Aldo Romano. Il intègre ensuite le quintet de Steve Potts, les groupes de Didier Levallet (Confluences, Strings Swing System), le Michel Portal Unit, le quartet de René Urtreger, le trio Not Much Noise du tromboniste Mike Zwerin, tout en expérimentant en parallèle plusieurs formules de duos, avec le pianiste Michel Graillier, le violoncelliste Jean-Charles Capon ou le contrebassiste Charlie Haden. En 1976, l’Académie du Jazz lui décerne le prix Django Reinhardt, qui couronne le meilleur musicien de jazz français de l’année.
En participant, en 1980, à une tournée mondiale en duo avec John McLaughlin, Escoudé gagne la notoriété internationale. Il tient ensuite le pupitre de guitare dans le Big Band de Martial Solal, se produit en duo avec Didier Lockwood, puis en trio avec Lockwood et le guitariste belge Philip Catherine. En 1985-86, Christian tourne avec Jean-Charles Capon et Ron Carter, et fonde, avec Boulou Ferré et Babik Reinhardt, le Trio Gitan. En 1988, suite à une collaboration avec le pianiste John Lewis, Christian Escoudé signe chez Universal pour une série d’albums sur le label Verve : « Gipsy Waltz » (1989), « Live at the Village Vanguard » (1990), « Plays Django Reinhardt » (1991), « In L. A. » (1993), « Cookin’ in Hell’s Kitchen » (1994), « At Duc des Lombards » (1996), et l’emblématique « A Suite for Gypsies » (1998), pour quartet de jazz et quatuor à cordes, première œuvre d’envergure de Christian en tant que compositeur et arrangeur, qui lui permet de dialoguer avec le pianiste Joachim Kühn.
La période suivante est marquée par sa collaboration avec l’accordéoniste Marcel Azzola (« Ma Ya Ya », 2005), les différentes moutures du Nouveau Trio Gitan (notamment avec Jean-Baptiste Laya et David Reinhardt, pour un nouvel album en 2007), ainsi que ses relectures successives des musiques de Georges Brassens (« Au bois de mon cœur », Universal, 2011), et de John Lewis (« Saint-Germain-des-Prés », Universal, 2013), avec Stéphane Belmondo et Lew Tabackin.
S’il fait partie de cette famille de guitaristes de jazz issus du milieu manouche, Christian Escoudé s’est forgé un style de guitare propre, marqué par les canons du jazz bop et largement teinté d’influence tsigane. Il fait preuve à la fois d’un grand sens mélodique, où pointent des inflexions « gitanes », de beaucoup de chaleur dans le phrasé et d’une belle générosité de son, comme l’atteste son dernier album paru, « Django, les inédits » (Cristal Records, 2018).
Christian Escoudé obtient en 2022 une Victoire du Jazz d’Honneur pour l’ensemble de sa carrière.
