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Jacques Coursil naît à Paris en 1938 de parents martiniquais. Curieux, assoiffé de connaissances et de voyages, il? part en Afrique à vingt ans pour s'installer chez le poète Léopold Sedar Senghor à Dakar, puis retourne en France accomplir des études de lettres, mathématiques tout en prenant des leçons de musique.
En 1965, Jacques Coursil embarque pour New York avec sa trompette. Dès lors, il baigne pendant dix années dans le milieu du jazz en pleine ébullition et évolution, et accompagne quelques-unes des grandes signatures du free telles que Sunny Murray ou Frank Wright, et côtoie Miles Davis et Sonny Rollins. Il publie deux albums sous son nom sous l'étiquette BYG/Actuel, Black Suite et Way Ahead.
De retour en France au milieu des années soixante-dix, le musicien se reconvertit dans l'enseignement des sciences du langage puis en informatique à l'Université de Caen pendant une vingtaine d'années. Toutefois, la musique continue de démanger ce féru de poésie, de linguistique et de sciences. Après l'élaboration de thèses, il ressort son instrument fétiche et reprend la composition.
C'est avec l'aide d'un de ses disciples, le très doué John Zorn, que le nom de Jacques Coursil réapparaît sur disque en 2005. Son album Minimal Brass sort sur le label Tzadik quarante ans après ses premiers exploits. Au printemps 2007, la trompette et la voix profonde du jazzman se font à nouveau entendre sur l'album Clameurs (Universal Jazz), suivi trois ans plus tard de Trails of Tears.
