C'est en 1986 à Boston, que Evan Dando (guitare, chant, batterie), né le 4 mars 1967, fils d'un avocat et d'une top model décide de créer un trio de musique punk avec deux camarades de lycée Jesse Peretz (basse) et Ben Deily (guitare, batterie) qu'il baptise, pour quelques temps seulement, The Whelps. Une fois délivrés de leurs obligations scolaires, ils enregistrent et produisent, quelques jours après avoir obtenu leur diplôme, le disque Laughing All The Way To The Cleaners sous le nom de The Lemonheads.
Le label indépendant bostonien Taang! les remarque et leur fait signer un contrat. Commence alors, dès l'année suivante en 1987, la valse des musiciens autour du charismatique leader. A cette époque, dans leurs influences principales, on trouve la formation rock hardcore Hüsker Dü, qui comme son nom ne l'indique pas, est composée de compatriotes de Minneapolis, et non de musiciens suédois. Le son des Lemonheads s'en rapproche effectivement sur les albums Hate Your Friends en 1987, Creator en 1988 et enfin Lick en 1989.Les radios des campus (« College radios ») s'emparent du phénomène et popularisent le groupe aux Etats Unis, pendant que la formation va glaner de nouveaux fans jusqu'en Europe à l'occasion d'une grande tournée en 1989. The Lemonheads attisent aussi les curiosités de tous bords grâce à leur reprise musclée du « Luka » de Suzanne Vega.
Lorsqu'il signent chez Atlantic en 1990, Evan Dando est le seul rescapé de la formation initiale et tente alors quelques incursions vers la pop. Le disque Lovey laisse entrevoir la sensibilité du musicien qui distille ça et là quelques touches de folk et de country. Le pétillant It's a Shame About Ray (1992) confirme leur maitrise pour trouver l'équilibre entre pop suave mélodique et pop noisy, toutes guitares distordues dehors. Cet album phare de leur discographie bénéficie d'une réédition remasterisée, quelques mois seulement après sa sortie, qui comprend la reprise de« Mrs. Robinson » de Simon and Garfunkel. Le groupe accède à la renommée internationale, le chanteur-leader devient l'égérie des jeunes filles en fleurs.
Mais comme pour d'autres groupes trop vite propulsés dans la sphère pop après avoir conquis un public underground (on pense à Nirvana et la scène grunge de Seattle au même moment...) la célébrité apporte aussi à The Lemonheads de nombreux déboires. Son dandy leader sombre dans la drogue et ses frasques hors et sur scène sont en une de la presse anglo-saxonne.
En 1993, The Lemonheads, parviennent pourtant à la maturité musicale avec l'album Come On Feel (The Lemonheads). Disque riche et fougueux, porté par le single « Into Your Arms ». Mais en cinq ans, la composition du groupe a maintes fois éclaté, au point que l'on a pu dénombrer une douzaine de musiciens différents autour de Dando, qui se lance dans une tournée solo en 1995.
Le groupe se retrouve l'année suivante en studio avec Murph, ancien batteur de Dinosaur Jr. (groupe au son et à l'histoire similaire) pour enregistrer Car Button Cloth, qui sort donc en 1996 et reçoit des critiques mitigées, certain professionnels et fans regrettant le manque d'efforts flagrant de Dando, pour pousser plus loin cette pop contrastée qu'il maitrise pourtant. Une compilation sort en 1998, signalant la fin du contrat liant le groupe à Atlantic. Puis, c'est le silence radio pendant huit ans.
En 2006, Evan Dando sort de l'ombre et reforme le groupe qui publie en septembre un album éponyme. Cette fois-ci, ceux que le Dando diminué par la drogue avait déçus sont comblés, l'album est un condensé de pop-rock pleine d'une énergie non feinte qui s'offre quelques belles accalmies (la ballade « Baby's Home »). The Lemonheads signent ici une vraie renaissance, au bonheur des fans.
En 2008 est publiée une version enrichie de leur classique It's a Shame About Ray de 1992, avec un DVD anthologique.
