Baaba Maal naît le 12 novembre 1953 dans une famille de pêcheurs à Podor, village situé au nord du Sénégal, le long du fleuve. Après des études à l'Ecole des arts de Dakar, Baaba Maal débute sa carrière dans des troupes folkloriques avant d'effectuer un passage à Paris, en 1982, pour compléter sa formation au Conservatoire, et de tourner à travers l'Europe avec Mansour Seck.
En 1985, de retour au Sénégal, Baaba Maal fonde son groupe, le Daande Lenol, qui mêle les instrumentations traditionnelles et modernes. En 1986 et 1987, le Daande Lenol fait sa première tournée en Europe. En 1989, Baaba Maal se produit au New Morning et participe à l'album Passion (1989) de Peter Gabriel.
Baaba Maal enregistre alors ses premiers albums solos, Taara (1990) puis Baayo (1991), qui séduit l'Angleterre par la pureté de ces musiques fidèles à la tradition, suivis de Lam Toro (1993). C'est l'album Firin'In Fouta (1994), avec le titre « African Woman », qui permet à Baaba Maal de se faire connaître sur le plan international, accompagné du bassiste Jah Wobble, du guitariste Michael Brook et du claviériste Dave Bothrill.
En 1996, le chanteur est nominé au Grammy Awards dans la catégorie Musiques du monde, et son groupe Daande Lenol se produit en première partie de Carlos Santana au stade de Wembley (Royaume-Uni).
Produit par Brian Eno, Jon Hassell et Simon Emerson, l'album Nomad Soul (1998), avec un nouvel hommage à la femme peule (« Souka Nayo »), réunit le guitariste Mansour Seck, le percussionniste Alioune Diouf, ainsi que des artistes jamaïcains ou irlandais.
Après son Live at the Royal Festival Hall (2000), Baaba Maal retourne dans son pays et se consacre à des activités citoyennes, et y enregistre l'album Missing You (Mi Yeewi) (2001) qui marque un retour vers la tradition.Elu émissaire du Programme des Nations Unies pour le développement en 2003, Baaba Maal s'engage dans un programme de sensibilisation sur le SIDA. En 2006, Baaba Maal lance, au Sénégal, la première édition du festival Les Blues du fleuve.
Son album On the Road (2008) regroupe diverses prestations de l'artiste enregistrées en direct. L'année suivante paraît l'album studio Television. Nommé ambassadeur des Nations Unies, Baabaa Maal n'en poursuit pas moins son activité musicale. C'est ainsi qu'en 2016 paraît ce qui est un onzième album à son image, The Traveller, enregistré avec Johan Hugo et The Very Best entre Londres et le Sénégal. Deux titres en sont extraits, « Fulani Rock » et « Gilli Men ».
Baaba Maal compose une musique inspirée du yela, une danse basée sur le rythme des pileuses de mil. Appartenant à l'ethnie toucouleur, il chante dans la langue des siens, le pulaar. Ses paroles rendent souvent hommage à la beauté de la femme africaine, à la richesse de la nature, à l'écrivain et historien malien Hampâté Bâ, ou évoquent les conflits ethniques ou des faits historiques.
