Le saxophoniste anglais John Douglas Surman, né le 30 août 1944 à Tavistock (Devon), fait ses débuts dans le groupe du pianiste Mike Westbrook au milieu des années soixante. Touchant autant du saxophone baryton que soprano, de la clarinette que des synthétiseurs, qu'il utilisera sans complexe, John Surman est l'un des rares musiciens de jazz à être admis dans le temple du rock qu'est le Marquee Club, jouant occasionnellement avec l'harmoniciste Alexis Korner.
En 1968, il publie un premier album mêlé d'influences caribéennes pour le compte du label Deram, et participe à Extrapolation du guitariste de Miles Davis, John McLaughlin. Parallèlement à la formation The Trio qu'il monte avec avec Barre Phillips et Stu Martin (la compilation Glancing Backwards), John Surman édite le très libre Way Back When (1969). En 1972, Westering Home, qu'il prépare seul en studio, le voit au mieux de son inspiration. Trois ans plus tard sort sa dernière collaboration avec Mike Westbrook, Citadel/Room 315.
En 1979, John Surman rejoint les rangs du label ECM avec l'album Upon Reflection. L'association avec la compagnie allemande indépendante va se révéler fructueuse avec les disques The Amazing Adventures of Simon Simon (1981), enregistré avec Jack DeJohnette ; le solo Withholding Pattern (1985) et Private City (1987), devenu l'un des classiques où il joue de tout. Dans le même esprit paraissent Road to Saint Yves en 1990 et A Biography of the Rev. Absalom Dawe en 1996.
En 1999, le saxophoniste s'allie à John Potter pour l'enregistrement de chansons du compositeur élizabéthain John Dowland (In the Darkness Let Me Dwell sera suivi de Care-Charming Sleep en 2003), puis publie Coruscating avec Chris Laurence et le Trans4mation String Quartet. L'expérience est renouvelée en 2006 pour The Spaces In-Between. En 2009, John Surman retrouve Jack DeJohnette John Abercrombie et Drew Gress pour l'album Brewster's Rooster. Le musicien se consacre ensuite à une collaboration avec le Bergen Big Band pour le projet Another Sky, oeuvre de commande déclinée en disque et en concert. L'album publié en Norvège en 2014 arrive en France l'année suivante.
