Ernest Armand Huss dit John William naît en 1922 d'un père français et d'une mère ivoirienne.
En France depuis l'âge de huit ans, il démarre dans la vie comme mécanicien à Montluçon. Pendant la guerre, il monte un réseau de résistance, ce qui lui vaut d'être déporté en 1944.
Poussé par ses compagnons de camp qui ont pu apprécier sa belle voix, il débute dans la chanson en 1949 et obtient le succès trois ans plus tard en chantant en français la chanson-générique du film Le Train sifflera trois fois : « Si toi aussi tu m'abandonnes ». Il récidive avec « La Chanson de Lara » (1966), tirée de l'adaptation cinématographique du Docteur Jivago de Boris Pasternak.
« Je suis nègre », « Black Boy » et « Old Man River » (de la comédie musicale Show Boat en 1973) figurent parmi ses titres les plus connus. Quittant quelque peu la variété, il se dirige vers le gospel et les negro spirituals, chantant la plupart du temps dans des églises. Après une tournée d'adieu en Martinique en 2005, John William est élevé au grade d'Officier de la Légion d'honneur. Il meurt le 8 janvier 2011 à Antibes (Alpes-Maritimes) à l'âge de 88 ans.
