Fils de cheminot, James Charles Rodgers voit le jour le 8 septembre 1897 à Meridian (Mississippi) selon certaines sources, ou à Geiger (Alabama) selon d'autres. Benjamin d'une famille de trois enfants, il perd sa mère à l'âge de cinq ans. Il est alors balloté dans la famille entre le Mississippi et l'Alabama avec son frère Walter.
Enfant, Jimmie Rodgers participe à des fêtes et à un concours où il chante « Steamboat Bill ». Fervent amateur de spectacles, il doit renoncer à cette activité qui n'est pas jugé sérieuse, et pour satisfaire aux volontés paternelles, se retrouve à travailler dans les chemins de fer. Pendant dix ans, il exerce divers petits métiers sur les voies du Sud et de l'Ouest, et se marie par deux fois, en 1917 avec Sandra Kelly et en 1920 avec Carrie Williamson. Lorsque Rodgers perd son emploi, le couple doit affronter d'énormes difficultés financières et de santé.
En 1924, un diagnostic médical décèle une tuberculose chez Rodgers qui quitte l'hôpital pour former un trio avec Slim Rozell et Elsie McWilliams. Affublé d'un maquillage noir, il se produit lors d'un spectacle itinérant et installe sa famille à Tucson, dans l'Arizona. Après divers petits boulots (concierge, chauffeur de taxi) à différents endroits, Rodgers persuade le groupe The Tenneva Ramblers de l'accompagner lors d'émissions radiophoniques.
C'est à Bristol, dans le Tennesse, et seul, que Jimmie Rodgers croise la route du producteur Ralph Peer qui valide deux reprises mais rejette sa chanson « T for Texas ». Un premier disque, « The Soldier's Sweetheart », sort en octobre 1927, suivi de « Blue Yodel », qui n'est autre qu'une relecture de « T for Texas ». Ce dernier, un réel succès, est l'un des rares disques de country primitive à dépasser le million d'exemplaires. Surnommé « The Singing Brakeman », Jimmie Rodgers devient une star et enregistre d'autres faces : « Way Out on the Mountain », « Blue Yodel N°4 », « Waiting for a Train » et « In the Jailhouse Now ».
En 1929, Jimmie Rodgers met en scène ses propres chansons dans un petit film, The Singing Brakeman, et tourne à travers le pays en dépit d'une santé déclinante. Au début de la Grande dépression, le chanteur donne des concerts avec l'humoriste Will Rogers pour le compte de la Croix-Rouge. Dès 1931, il est lui-même affecté par la crise qui voit ses concerts délaissés par le public et ses ventes de disques baisser. Au cours des deux années suivantes, il doit annuler concerts et projets de films en raison d'une santé de plus en plus fragile.
Présentateur d'une émission de radio à San Antonio (Texas), Jimmie Rodgers tombe malade et sent la fin arriver. Il demande alors à Ralph Peer de mettre sur pied une dernière séance d'enregistrement qui débute le 17 mai 1933. Alité entre deux prises, le chanteur ne peut terminer qu'une poignée de chansons, dont « Mississippi Delta Blues » et « Years Ago ». Il meurt deux jours après la fin des séances, le 26 mai 1933, d'une hémorragie au poumon. Sa dépouille est amenée à Meridian où l'attendent des centaines de personnes avant de grandes funérailles.
Plus grande encore est l'influence qu'a eu Jimmie Rodgers sur des générations d'artistes comme Hank Snow, Lefty Frizzell, Hank Williams ou Merle Haggard. En 1961, il est le premier artiste intronisé au Country Music Hall of Fame, et vingt-cinq ans plus tard, au Rock & Roll Hall of Fame.
