Fils de métayer, Billy Lee Riley est né le 5 octobre 1933 à Pocahontas dans l'Arkansas (Etats-Unis). Il fait tôt l'apprentissage de la guitare avant de servir à l'armée pendant quatre ans.
En 1955, alors que le rock'n'roll éclot, il tente sa chance avec le label Sun Records, qui vient d'engager Elvis Presley, et enregistre son premier simple « Trouble Bound »/« Rock With Me Baby » (Sun 245, septembre 1956). Le 23 février 1957 sort son principal hit « Flying Saucers Rock'n'Roll »/« I Want You Baby » (Sun 260), suivi par « Red Hot »/« Pearly Lee » le 30/9/1957 (Sun 277) - tous les deux avec comme pianiste Jerry Lee Lewis.
Billy Lee Riley, également harmoniciste, bassiste et batteur, est l'un des pionniers du rock les plus fous. Entouré de ses Little Green Men, il a accompagné divers artistes du label Sun, avant d'enregistrer pour divers autres labels (« Mountain of Love » sur son label Rita Records en 1960), sans réel impact commercial.
« Flying Saucers Rock'n'Roll » a été repris par Robert Gordon et Link Wray, et Bob Dylan compte parmi ses plus grands admirateurs. En 1997, son album Hot Damn! (Capricorn) est nominé aux Grammy Awards.
En 2006, B.L. Riley sort un ultime disque : Hillbilly Rockin' Man. De santé fragile, il doit se battre contre quatre cancers consécutifs avant de mourir le 2 août 2009 à Jonesboro (Arkansas).
