Irving Lee Dorsey est né le 4 décembre 1926 à la Nouvelle-Orléans où il passe une partie de son enfance.
Après avoir été démobilisé, Lee débute une carrière de boxeur sous le nom de « Kid Chocolate ». En 1955 il abandonne le ring et rentre à la Nouvelle-Orléan. Il travaille dans la journée dans un garage et chante le soir dans des petits clubs locaux. À partir de 1959, il enregistre quelques morceaux pour des petits labels locaux, sans succès.
En 1960 « Lottie Mo » connaîtra un petit succès local, mais c'est surtout sa rencontre avec Marshall Sehorn qui devient son impresario et le producteur de Cresent City Allen Toussaint qui fera vraiment débuter sa carrière.
En 1961 il enregistre pour le label Fury « Ya Ya », accompagné entre autres par la saxophoniste Harold Battiste et Allen Toussaint au piano. La chanson se classe n°1 des charts Rhythm & blues et n°7 des classements tous publics aux États-Unis. Ce succès lui permet de partir en tournée avec Big Joe Turner, Chuck Berry, Lowell Fulson et T-Bone Walker.
Il enregistre la même année Do Re Mi, puis encore trois autres singles pour le label Fury. Mais malgré la sortie de l'album Ya Ya le succès s'estompe, et Dorsey retourne travailler dans son garage.
Allen Toussaint vient rechercher Lee en 1965 et le fait signer pour le label Amy. Durant l'année 1966 les succès vont s'enchaîner : « Ride Your Pony », écrit par Allen Toussaint et sur lequel on entend le tout jeune guitariste Walter « Wolfman » Washington, se classe n°28, suivi de « Get Out Of My Life », Woman » et « Holy Cow ». Il enregistre sa plus célèbre chanson « Working In The Coal Mine » en 1966.
Deux albums sortent dans cette même année euphorique : Ride Your Pony et The New Lee Dorsey.
Il sort en 1970 l'album funky Yes We Can chez Polydor, qui ne permet pas à Lee Dorsey de renouer avec le succès. Une nouvelle fois, il retourne à son garage.
Il sort un dernier album en 1978 sur ABC, Night People plus funky que le précédent. Lee Dorsey finit par connaître la reconnaissance de ses pairs : Southside Johnny l'invite sur son premier album et le groupe The Clash lui demande de faire la première partie de ses concerts américains en 1980. Les Beastie Boys lui rendent homage dans la chanson « Sure Shot ».
Lee Dorsey, atteint par un emphysème, décède juste avant ses soixante ans le 1er décembre 1986 à la Nouvelle-Orléans.
