Pionero del honky tonk y virtuoso del estilo pickin' (tocar los graves con el pulgar y los agudos con los demás dedos) a la guitarra, Merle Travis sigue siendo una gran influencia para Chet Atkins y Doc Watson. Su estilo rápido, complejo y armónico, derivado del country-blues, el jazz, el boogie y el folclore de Kentucky, le convirtieron en un maestro del género. Mientras desarrollaba una línea de bajo con el pulgar, tocaba acordes rítmicos y el dedo índice tocaba la melodía en las cuerdas agudas, dando la ilusión de dos guitarras. Autor de dos clásicos inmortales, "Smoke, Smoke, Smoke", en 1947, y "Sixteen Tons", popularizada por Tennessee Ernie Ford en 1955, apareció en la película de Fred Zinnemann Tant qu'il y aura des hommes, en 1953, y en Honky Tonk Man, de Clint Eastwood, en 1982.
