Obwohl er vor allem für seine Märsche Pomp and Circumstance mit der berühmten Hymne "Land of Hope and Glory" oder seine Enigma-Variationen bekannt ist, war Edward Elgar der große englische Komponist des frühen 20. Jahrhunderts. Er wurde am 2. Juni 1857 in Broadheath (Worcestershire) geboren und wuchs in der Nähe von Worcester in einer musikfreundlichen Umgebung auf. Sein Vater war Kirchenorganist, Klavierstimmer und Besitzer eines Instrumenten- und Notengeschäfts. Er lernte zwar Geige und Klavier und spielte in örtlichen Orchestern, aber er erhielt keinen formellen Unterricht, sondern suchte in Büchern nach Möglichkeiten, seine Kenntnisse in Musiktheorie, Komposition und Orchestrierung zu vertiefen. Mit 15 Jahren brach er seine Ausbildung ab und arbeitete als Angestellter in einer Anwaltskanzlei, kehrte aber schließlich zur Musik zurück und unterrichtete Violine, bevor er eine Stelle als Dirigent im Powick Asylum fand, wo er von 1879 bis 1884 tätig war. Zwischen 1880 und 1882 reiste er nach Paris, wo er Saint-Saëns beim Orgelspiel in der Madeleine-Kirche zuhörte, und anschließend nach Leipzig, wo seine Freundin Helen Weaver studierte, um Konzerte zu besuchen. Sie verlobten sich, aber die Beziehung führte nicht zur Heirat, was den jungen Komponisten schwer belastete. Nach seiner Rückkehr nach England schloss er sich in Birmingham dem Orchester von William Stockley an, das seine Maurische Serenade aufführte. Er trat bei Konzerten in der Region und insbesondere beim Three Choirs Festival auf und führte 1884 Dvořáks Symphonie Nr. 6 unter der Leitung des Komponisten auf, parallel zu seiner Tätigkeit als Organist an der Kirche von Worcester, wo er vier Jahre lang seinen Vater ersetzte. Bei dieser Gelegenheit schrieb er liturgische Chormusik, darunter Ecce sacerdos magnus für den Besuch des Bischofs (1888). 1889 heiratete Elgar seine Schülerin Caroline Alice Roberts, die Tochter des Generalmajors der indischen Armee, die später seine Privatsekretärin und Agentin wurde. Elgar, der aus einfachen Verhältnissen stammte, kein Selbstvertrauen hatte und sich in der Gesellschaft nicht wohlfühlte, was nicht zuletzt auf seinen katholischen Glauben zurückzuführen war, hatte dadurch eine große Unterstützung bei der Förderung seiner Musik, zumal die Verbindung von der Familie seiner Frau kaum gebilligt wurde. Bei ihrer Verlobung widmete er ihr seinen Salut d'amour für Violine und Klavier. Das Paar zog nach London und freute sich 1890 über die Geburt ihrer Tochter Carice, doch die Versuche, seine Werke aufführen zu lassen, scheiterten; das einzige Angebot kam aus Worcester für die Froissart-Ouvertüre. Das Ehepaar kehrte in seine Heimatregion zurück und ließ sich in Great Malvern nieder, wo Elgar im Laufe des Jahrzehnts neben persönlicheren Werken wie der Serenade für Streicher (1892) und den Drei bayerischen Tänzen (1897) mehrere Stücke für das Midlands-Festival komponierte. 1899, im Alter von 42 Jahren, sah der bis dahin höflich beklatschte Komponist mit den Enigma-Variationen das Ende des Tunnels. Das auf einem Thema und vierzehn Variationen aufgebaute symphonische Werk, die alle Porträts seiner Umgebung und seines eigenen zum Schluss darstellen, wurde am 19. Juni in der Londoner St. James's Hall von dem Dirigenten Hans Richter uraufgeführt. Ihr Name leitet sich von einem versteckten Motiv ab, einem musikalischen Kryptogramm, das sich durch das gesamte Werk zieht, das in ganz Europa schnell zum Erfolg wurde. Seine neunte Variation, "Nimrod", die er seinem besten Freund August Jaeger widmete, wurde zu einem eigenständigen Stück, das bei Beerdigungen und am Gedenktag gespielt wurde. Im selben Jahr entstand der Melodienzyklus Sea Pictures, der von Clara Butt beim Norwich Festival aufgeführt wurde. Mit seinem neuen Ruhm erhielt Elgar den Auftrag, ein Oratorium für das Birmingham Festival zu schreiben, und komponierte The Dream of Gerontius (1900), inspiriert durch ein Gedicht von Kardinal John Henry Newman, das an die englische Chortradition anknüpfte und auch außerhalb Englands auf große Begeisterung stieß, obwohl es die Mitglieder der anglikanischen Kirche brüskierte. Neben der Cockaigne-Ouvertüre aus dem Jahr 1901 arbeitete Elgar an seinem wichtigsten Werk, den ersten beiden Märschen Pomp and Circumstance, denen 1904, 1907 und 1930 drei weitere folgten, während ein sechster bei seinem Tod unvollendet blieb. Der erste enthält das Thema des berühmten patriotischen Liedes "Land of Hope and Glory", das Clara Butt 1902 aufnahm und das als inoffizielle Hymne galt und jedes Jahr am Abschlussabend der Londoner Proms gespielt wurde. Der Marsch stammte ursprünglich aus dem Auftrag König Eduards VII. für eine Coronation Ode, deren geplante Uraufführung im Royal Opera House auf das Sheffield Festival am 2. Oktober 1902 verschoben wurde, bevor sie am 26. Oktober 1902 in Covent Garden ihre Londoner Premiere feierte. Im selben Haus fand 1904 ein Elgar gewidmetes Festival statt, das erste seiner Art in England, bei dem das Oratorium The Apostles und die Ouvertüre In the South (Alassio), die während eines Aufenthalts in Italien geschrieben worden war, aufgeführt wurden. Am 5. Juli 1904 wurde Elgar im Buckingham Palace in den Adelsstand erhoben, bevor das Paar bis 1911 in Hereford wohnte. Auf dem Höhepunkt seiner Popularität besuchte der Komponist die Vereinigten Staaten viermal , davon einmal auf einer Dirigententournee. Er hatte den Lehrstuhl für Musik an der Universität Birmingham inne (1905-1908), musste sich aber nach einer Kontroverse über die englische Musik, die er für "banal" hielt, zurückziehen. Er komponierte Introduction and Allegro für Streicher (1905), das Oratorium The Kingdom (1906) und überarbeitete das Jugendwerk The Wand of Youth (1907-1908). Ende 1908 wurde seine erste Symphonie in Manchester und anschließend auf dem europäischen Kontinent und in Nordamerika sehr gut aufgenommen. Das von dem Virtuosen Fritz Kreisler in Auftrag gegebene Violinkonzert wurde 1910 ein Triumph, während seine Symphonie Nr. 2 1911 weniger gut aufgenommen wurde. Nach der Verleihung des Verdienstordens durch den neuen König Georg V. zog Elgar zurück in die Hauptstadt und ließ seine Familie in einem großen Anwesen in Hampstead wohnen. Dort leitete er das London Symphony Orchestra und komponierte das Chorwerk The Music Makers (1912) und die symphonische Studie Falstaff (1913). Als der Erste Weltkrieg ausbrach, meldete er sich zur Reservearmee und komponierte ein patriotisches Glockenspiel sowie das Präludium Polonia. Es folgten weitere Werke wie die Bühnenmusik The Starlight Express (1915), das Ballett The Sanguine Fan (1917) und Kammermusik mit der Violinsonate (1918), dem Klavierquintett (1919) und dem Streichquartett (1919). Sein letztes großes Werk, das Cellokonzert, das er selbst dirigierte, scheiterte an den fehlenden Proben für die Uraufführung in der Queen's Hall am 27. Oktober 1919 mit Felix Salmond als Solist. Die Partitur wurde schließlich zu einem festen Bestandteil des Repertoires für dieses Instrument. Nachdem seine Frau am 7. April 1920 an Lungenkrebs gestorben war, verlor Edward Elgar das Interesse an der Musik und widmete sich anderen Aktivitäten wie Chemie, Fußball und Pferderennen. Er unternahm 1923 eine letzte Reise nach Südamerika und zog sich dann bis 1927 in das Dorf Kempsey zurück. Er komponierte den Melodienzyklus Pageant of Empire für die British Empire Exposition im Jahr 1924 und wurde zum Master of the King's Musick ernannt. Er nahm auch einige Werke mit verschiedenen Orchestern für die Marke His Master's Voice auf, darunter das Violinkonzert mit dem jungen Yehudi Menuhin im Jahr 1932 und ein neueres Stück, Nursery Suite. Seine Symphonie Nr. 3 blieb ebenso wie die Oper The Spanish Lady und andere Kompositionen unvollendet, als er am 23. Februar 1934 im Alter von 76 Jahren an Darmkrebs starb.
