Der klassisch ausgebildete Klarinettist, Saxophonist und Komponist Michel Portal hat sich als Förderer des Free Jazz und der freien Improvisation in Frankreich hervorgetan. Er wurde am 27. November 1935 in Bayonne geboren. 1959 erhielt er einen ersten Preis am Konservatorium in Paris und gewann mehrere Wettbewerbe, darunter 1963 den Internationalen Wettbewerb in Genf. Statt einer Konzertkarriere, die ihn erwartete, bevorzugte der Musiker, der mit Pierre Boulez und dem Ensemble Musique Vivante zeitgenössische Partituren aufnahm und Chanson-Interpreten wie Barbara, Claude Nougaro oder Serge Gainsbourg begleitete, jedoch den Free Jazz, zu dessen Pionier er in Frankreich wurde. Als Gründer der New Phonic Art (1969-1973) und der Michel Portal Unit, die beim Festival von Châteauvallon im August 1972 einen historischen Auftritt hinterließ, widmete sich Michel Portal der freien Improvisation und der Klangforschung mit Partnern wie Bernard Vitet, Léon Francioli, Daniel Humair, Jeff Gilson, Bernard Lubat, Joachim Kühn, Aldo Romano oder Richard Galliano. Er schrieb auch Filmmusiken wie L'Ombre Rouge (1981), Le Retour de Martin Guerre (1983) oder Max, Mon Amour (1986), führte Mozarts Klarinettenkonzert (1989) und andere kammermusikalische Kompositionen von Brahms, Mendelssohn oder C.P.E. Bach auf. Der eklektische Komponist, der nach Kollaborationen und neuen Erfahrungen hungerte, lud amerikanische Musiker für das Album Minneapolis (2000) ein und umgab sich mit zahlreichen Mitstreitern, darunter Ambrose Akinmusire, Bojan Z und Jack DeJohnette auf Baïlador (2010), gefolgt von einem Jazz- und Klassik-Recital mit dem Quatuor Ebène auf Eternal Stories (2017). Mit fünfundachtzig Jahren bleibt sein Atem auf seinem letzten Album, MP85 (2021), immer noch grün. Am 12. Februar 2026 stirbt Michel Portal im Alter von 90 Jahren.
