Nascida em Los Angeles, Carnes compôs sua primeira música aos quatro anos de idade e, desde então, não parou mais. Seu primeiro contrato de publicação, que a uniu ao famoso produtor Jimmy Bowen, fez com que ela dividisse o tempo de gravação demo com os outros compositores de Bowen, que incluíam os futuros Eagles Don Henley e Glenn Frey, além de J.D. Souther. Em 1971, Carnes cantou “Nobody Knows”, escrita por Mike Settle, nos créditos finais do road movie Vanishing Point. Carnes também conseguiu sua primeira participação como compositora com “Sing Out for Jesus”, gravada por Big Mama Thornton para o mesmo filme.
Embora ela tenha chamado a atenção de muitos pela primeira vez por meio de sua interpretação histórica de “Bette Davis Eyes”, de Jackie DeShannon e Donna Weiss, em 1981 - o hit nº 1 da Billboard naquele ano e ainda um dos maiores sucessos da Hot 100 de todos os tempos -, a música vencedora do Grammy é apenas mais uma faceta notável de uma carreira global de gravação, apresentação e composição que já dura cinco décadas. Suas músicas distinguiram os álbuns de platina da própria artista, bem como os de seus muitos colegas. E há também aquela voz inconfundível. Como observou certa vez o respeitado jornalista musical de Nashville, Peter Cooper, “a voz de Carnes é uma delícia: Sorgo e uísque e um uivo do coração, com frases que lembram Blonde on Blonde-era Dylan”.
Em 1980, Gideon, um álbum conceitual histórico gravado por Kenny Rogers, foi escrito inteiramente por Carnes e Ellingson. O álbum foi o número 1 no country e o número 20 no pop, impulsionado pelo sucesso de “Don't Fall in Love With a Dreamer”, o dueto de Rogers-Carnes que foi o número 4 no pop, número 3 na parada country e número 2 na pesquisa Adult Contemporary. Gideon venderia mais de três milhões de cópias. Em seguida, veio o primeiro sucesso solo de Carnes entre os 10 mais vendidos - uma versão sensual e cheia de alma do clássico de Smokey Robinson, “More Love”.
Carnes assinou contrato com a A&M Records e lançou dois álbuns. O segundo, Sailin', produzido pelo lendário Jerry Wexler, apresentava a música vencedora do grande prêmio do American Song Festival, “Love Comes From Unexpected Places”, que também ganhou o prêmio de Melhor Composição no Tokyo Song Festival e foi a primeira das três músicas que ela viria a ter cortadas por Barbra Streisand - uma das quais, “Make No Mistake (He's Mine)” - Carnes escreveu e co-produziu. Em 1978, Carnes foi a primeira artista a assinar contrato com a recém-criada gravadora EMI-America e, com Gene Cotton, conquistou seu primeiro sucesso entre os 40 mais vendidos, “You're a Part of Me”.
Depois que seu álbum de 1981, Mistaken Identity, lhe rendeu um Grammy de Gravação do Ano por “Bette Davis Eyes”, ela seguiu com Voyeur, outra coletânea indicada ao Grammy que mostrava seu dom para rockers fortes e baladas apaixonadas. Sua sequência de sucessos, espalhados pelas paradas pop e adulta contemporânea, continuaria com músicas como “Crazy in Love”, “I Pretend”, “What About Me”, “Crazy in the Night” e outras. Ela também ganhou seu segundo prêmio Grammy por “I'll Be Here Where the Heart Is”, da trilha sonora do sucesso de bilheteria Flashdance. Em 2000, ela fez um dueto com Jeff Bridges intitulado “Ring of Fire” para o filme dele “The Contender”. Além disso, ela fez contribuições notáveis para as trilhas sonoras de diversos filmes, desde “Spaceballs” até “Valentino: The Last Emperor”.
Em 1985, Carnes estava entre o grupo de cantoras que contribuíram com os vocais (como U.S.A. for Africa) para o single e o videoclipe “We Are the World”, que vendeu 20 milhões de cópias em todo o mundo. Em 1988, Carnes voltou a se reunir com o produtor Jimmy Bowen e gravou View From the House, que incluía seu hit no Top 10 da AC, “Crazy in Love”. Continuando a se apresentar e a compor músicas, Carnes e sua família se mudaram para Nashville em tempo integral em 1994.
A maravilhosa comunidade de compositores de Nashville ajudou Carnes a criar o que tem sido um dos destaques de sua carreira profissional, o álbum Chasin' Wild Trains, de 2004, elogiado pela crítica. Citado pela revista Country Music Today como um dos melhores álbuns não country daquele ano, o disco foi elogiado em todo o mundo. A coletânea contou com participações especiais de personalidades como Angelo, produtor do Kings of Leon, Al Anderson, Matraca Berg, Chuck Prophet, Anders Osborne, Kim Richey, entre outros. “É o único álbum que eu fiz exatamente do jeito que eu queria”, diz o cantor e compositor. “Ninguém me disse 'não'. Eu o fiz com a ajuda desses compositores incríveis. Foi um projeto colaborativo de 'amor'.”
Autora de três canções country nº 1, incluindo “The Heart Won't Lie”, um dueto de sucesso para Reba McEntire e Vince Gill, e “Make No Mistake (She's Mine)”, gravada por Ronnie Milsap e Kenny Rogers, a experiência de Carnes na Cidade da Música a colocou em contato com outros grandes compositores, incluindo (para citar alguns) Kim Richey, Matraca Berg, Greg Barnhill, Al Anderson, Jeffrey Steele, Tim Nichols e Connie Harrington. Até o momento, suas músicas foram interpretadas pela superestrela do country Tim McGraw (em cujas músicas ela também adicionou vocais de fundo), bem como por Deana Carter, Sawyer Brown, Tanya Tucker, Suzy Bogguss, Pam Tillis e outros.
Em 2011, duas músicas que ela escreveu para (e com) a dupla de marido e mulher O'Shea chegaram ao topo das paradas na Austrália. Em qualquer noite em Nashville, não é difícil encontrá-la dividindo o palco com artistas como John Hiatt, Michael McDonald, Lori McKenna, Barry Dean ou qualquer um de seus colaboradores frequentes. Ela continua a levar sua banda completa para shows, eventos especiais e TV nos Estados Unidos, Paris, Roma, Berlim, Chile e Argentina, além de outros destinos no mundo todo.
“Há toda uma parte do que faço e do que comecei a fazer, ser compositora, que poucas pessoas sabem, eu sempre escrevi músicas, todos os dias. Foi assim que comecei e isso ainda é muito importante para mim. Vou continuar fazendo isso para sempre.”
Em 2014, ela participou de um especial de compositores da BBC apresentado pelo estimado radialista britânico Bob Harris, contribuiu com duetos vocais para um álbum de músicas escritas pelo aclamado compositor Frankie Miller, co-escreveu músicas para dois álbuns da cantora e compositora americana Dana Cooper e fez um cover de “Under My Thumb”, dos Rolling Stones, para um projeto de gravação brasileiro.
“Escrevo o que amo e sempre fiz isso”, diz ela hoje. “Tenho muita sorte de estar escrevendo e me apresentando com alguns dos melhores compositores do mundo. Estou me divertindo muito.”
