David Louis Newman est né le 11 mars 1954 à Los Angeles (Californie). Il est le fils du compositeur Arthur Newman, le frère de Thomas Newman et le cousin du compositeur et interprète Randy Newman. Formé au violon classique et à la direction d'orchestre, David Newman effectue ses études à l'Université de Californie du Sud, à Los Angeles. David Newman fait ses débuts dans le cinéma en 1984 avec la musique du court-métrage Frankenweenie de Tim Burton. Sa première partition pour un long-métrage intervient deux ans plus tard pour Critters.
En 1988, David Newman obtient son premier BMI Film & TV Award pour Balance Maman Hors du Train (1987) de Danny de Vito. David Newman brille plutôt dans les comédies, tel que La Guerre des Roses (1989), Premier Pas dans la Mafia (1990) ou Coneheads (1993). C'est pour le film d'animation Anastasia (1997) qu'il est nommé aux Oscars en 1998. Son style très conventionnel ne lui vaut pas d'autre nomination à la prestigieuse académie, pas plus qu'aux Grammy Awards. Ce relatif manque de reconnaissance, qui s'accompagne d'une faible notoriété auprès du grand public, n'empêche pas David Newman d'enchaîner les partitions. College Attitude (1999), Les Pierrafeu à Rock Vegas (2000), 102 Dalmatiens (2000) ou L'Âge de Glace (2002) confirment son goût des films de divertissement familial.
Le compositeur mène aussi une tranquille carrière de chef d'orchestre qui l'a vu être le directeur musical du Sundance Institute en 1997 et diriger parfois l'Orchestre philarmonique de Los Angeles ou, en 2012, l'Orchestre symphonique de la radio de Vienne, pour le concert annuel Hollywood in Vienna. À l'approche de la soixantaine, David Newman a sensiblement baissé son rythme de production depuis le début des années 2010. C'est pourtant lui qui compose en 2013 la musique du film d'animation en 3D Tarzan, sorti en France en février 2014.
