Le nom yoruba d’Olu Dara n’est pas la seule caractéristique exceptionnelle de ce musicien au destin incroyable. Né avec le blues du Mississippi, il grandit avec l’énergie des orchestres swing et la hargne des boppers, puis développe la force de son art dans l’environnement du free jazz pour devenir un remarquable compositeur. Après quelques années passées dans des groupes de blues et de rhythm'n'blues, et après avoir travaillé trois ans dans une maison de correction, il trouve une famille musicale au cœur de l’école noire américaine avant-gardiste et des artisans du free jazz de la fin des années 60. L’essentiel de son activité se situe alors autour de rencontres avec Grachan Moncur III, Beaver Harris, Bill Barron, Carlos Garnett, Sam Rivers, les autres membres du Studio Rivbea, et d’autres représentants de la Great Black Music comme Lester Bowie avec qui il joue dans un quintette de trompettistes. Initiateur de projets expérimentaux ou invité par les formations d’autres leaders comme Art Blakey, David Murray ou Julius Hemphill, Olu Dara traverse les époques en transportant avec lui tout l’héritage de la culture noire américaine qu’il fait revivre dans une musique moderne sans cesse confrontée à son passé. Persuadé de devoir jouer du rhythm'n'blues, il sera souvent rappelé à l’ordre et invité par les musiciens new-yorkais les plus talentueux du jazz des années 70 et 80. Cornettiste exceptionnel, aussi proche de la musique d’Ellington que de Miles Davis et Don Cherry, danseur et poète, également comédien, le talent d’Olu Dara n’est pourtant pas reconnu à sa juste valeur, « parce que je ne corresponds à aucun style précis et que mon blues n’est pas caractéristique d’une seule région », précise-t-il souvent. Un blues pourtant profond vers lequel il revient à la fin des années 90, comme un messager qui voudrait rappeler que le jazz est un continuum, dont le blues justement - même s’il est parfois imperceptible - et l’ouverture sur les autres formes musicales sont les organes vitaux.
