C'est sur les bancs du Bard College, à New York, que se rencontrent Donald Fagen (né à Passaic, dans le New Jersey, le 10 janvier 1948) et Walter Becker (né à New York le 20 février 1950). Tous deux amateurs de standards de jazz, de pop traditionnelle, de soul et aussi d'humour noir, ils forment un premier groupe baptisé The Leather Canary, avec le futur humoriste et comédien Chevy Chase à la batterie, puis The Donald Fagen Trio, qui se produit en première partie de Jay & The Americans.
La première trace discographique du duo est la bande originale du film You Gotta Walk It Like You Talk It (1969), avant la composition de chansons pour le compte du label ABC Records de Gary Katz, qui deviendra leur producteur attitré. Rebaptisé Steely Dan, d'après le nom d'un accessoire sexuel du roman Le Festin nu (1959) de William S. Burroughs, le tandem déménage à Los Angeles et engage des musiciens pour l'enregistrement du premier album Can't Buy a Thrill (1972), à la tonalité plus rock, qui apporte les succès « Do it Again » (classé n°6 aux États-Unis) et « Reelin' in the Years » (n°11).
Le disque suivant, Countdown to Ecstasy (1973), est enregistré entre deux tournées et comprend déjà ce qui fera le style Steely Dan : compositions et arrangements sophistiqués, longuement retravaillés avec des musiciens de studio expérimentés, associés à des textes morbides voire subversifs, largement teintés d'ironie. Le troisième album et aussi l'un des plus aboutis du groupe, Pretzel Logic (1974), contient son plus grand succès « Rikki Don't Lose That Number », classé n°3. Le batteur du groupe Toto, Jeff Porcaro et le chanteur de The Doobie Brothers, Michael McDonald, participent à l'enregistrement.
Après le départ du guitariste Jeff « Skunk » Baxter, parti rejoindre The Doobie Brothers, Steely Dan consiste en un duo partagé équitablement entre Donald Fagen (claviers) et Walter Becker (basse, guitare). Les albums Katy Lied (1974) et The Royal Scam (1976) sont largement diffusés sur les radios FM qui plébiscitent la formule soft rock et jazz-rock du groupe qui se consacre au travail en studio. Désigné comme un chef d'oeuvre, le suivant Aja (1977, classé n°3) comprend entre autres invités les saxophonistes Wayne Shorter et Tom Scott ainsi que le claviériste Joe Sample (The Crusaders). De retour à New York, Fagen et Becker enregistrent l'album Gaucho (1980), avec la participation de Mark Knopfler (Dire Straits), avant un silence de dix ans. Celui-ci abrite notamment les titres « Hey Nineteen » et « Babylon Sister ».
La mise en pause de Steely Dan permet à Donald Fagen de publier deux albums solo remarqués The Nightfly (1982) et Kamakiriad (1993), avant la réunion du duo pour une tournée suivie par l'album en public Alive in America (1995) Deux autres enregistrements en studio paraissent sans rien ajouter à la légende : Two Against Nature (2000), récompensé par quatre Grammy Awards, puis Everything Must Go (2003), relayé par des tournées mondiales. Le 3 septembre 2017, Walter Becker, qui s'était installé à Hawaï où il avait fondé une famille, décède à l'âge de 67 ans.
