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Kocani Orkestar est originaire de Kocani, bourgade de Macédoine à la frontière de la Bulgarie. L'orchestre - qui est plutôt une fanfare - est issu de la communauté tzigane très présente dans cette partie des Balkans, et constituée en grande partie de tziganes sédentarisés et islamisés. C'est dans cette région qu'est tourné le film de Emir Kusturica Le Temps des Gitans qui conte les aventures picaresques et tragi-comiques de tziganes de Skopje, capitalde de la Macédoine alors république de la fédération Yougoslave.
Le succès du film et de sa musique donne un coup de projecteur à cette expression musicale alors largement ignoré. Les producteurs de Taraf de Haïdouks découvrent Kocani Orkestar et l'aident à signer avec le label belge Crammed Discs. L'album L'Orient est Rouge sort en 1998 et déclenche aussitôt une vague d'intérêt pour les fanfares d'Europe de l'Est et pour Kocani Orkestar. S'ensuivent les tournées à travers l'Europe et une soudaine notoriété que la fanfare a bien du mal à gérer.
C'est alors l'univers de Emir Kusturica qui s'invite dans Kocani Orkestar avec une guerre des chefs digne de Chat Noir, Chat Blanc. Naat Veliov petit-fils du fondateur du groupe originel décide de prendre la direction du groupe et faisant fi de tous les accords monnaye l'album Gypsy Mambo en 1999 à un label turc. Il entreprend également de changer la sonorité du groupe et veut y introduire des sons électroniques. Ismail Salief joue lui la légitimité et se retrouve propriétaire du nom Kocani Orkestar. Naat Veliov forme alors King Naat Veliov & the Original Kocani Orkestar. Cette salade balkanique nuit évidemment à la perception du public qui est dérouté par l'apparition de deux entités antagonistes.
Kocani Orkestar version Ismail Salief sort Alone at My Wedding en 2002 et collabore avec Taraf de Haïdouks ou Paolo Fresu, mais la magie n'est plus là. Le décès de Ismail Salief en janvier 2008 permet l'émergence d'une nouvelle formation de Kocani Orkestar largement renouvelée. Le nouvel ensemble renoue avec la tradition et sort en octobre 2008 The Ravished Bride.
