Aziz Sahmaoui grandit à Marrakech au Maroc, il est fort impressionné dès l'âge de sept ans par le festival Kasr el Badi qui se tient dans la ville ocre. Il décovre ainsi l'ampleur des musiques traditionnelles marocaines, gnawa, chaâbi, ou nass el ghiwane. Il forme son premier groupe à l'adolescence et pratique le chant et les instruments à corde, tout en suivant des études générales. Diplôme de lettres en poche, Aziz Sahmaoui part pour Paris à la fin des années quatre-vingt.
Il devient membre fondateur en 1995 du fameux Orchestre National de Barbès, qui donne un éclairage nouveau sur la musique arabe, sortie de son contexte exotique et folklorique. Ensuite, Aziz Sahmaoui continue à explorer les fusions entre les musiques du monde et le jazz avec le groupe Sixun ou le guitariste Nguyen Lê. En 2005, Aziz Sahmaoui a l'honneur d'être invité par Joe Zawinul pour l'enregistrement de Vienna Night. Il intègre ensuite The Zawinul Orchestra jusqu'au décès de Joe Zawinul en 2007.
En 2010, Aziz Sahmaoui forme son propre groupe avec Alune Wade (basse), Cheik Diallo (kora, claviers), Hervé Samb (percussions), Guillaume Pihet (percussions) et Ama Chaoui (percussions). Le groupe prend le nom de University of Gnawa, qui est aussi le titre du premier album de Aziz Sahmaoui. C'est sans surprise que University of Gnawa propose une excellente fusion mondialisée sur fond de tradition gnawa.
