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Musicien d'origine irlandaise, Kip Hanrahan, naît dans le quartier du Bronx, à New York, le 9 décembre 1954.
Percussionniste de formation, il se forme aux techniques de production en studio, arrange et dirige ses propres compositions pour différentes formations. Son style à base de rythmes latins s'aventure dans le jazz d'avant-garde voire la musique classique. En 1980, il réunit le gratin de l'avant-garde new-yorkaise pour l'enregistrement de l'album Coup de Tête. Outre ses proches Carla Bley et Michael Mantler, la pléiade de musiciens invités comprend Arto Lindsay, Bill Laswell, Dave Liebman, Chico Freeman, Fred Frith, Anton Fier, Daniel Ponce, etc.
Dans la foulée de cette réussite paraît Desire Develops An Edge (1982), avec Arto Lindsay, Steve Swallow, Jack Bruce (ex-Cream) et une équipe de musiciens cubains et haïtiens. En 1985 sort le premier album de l'ensemble Conjure qu'il crée avec le poète Ishmael Reed. Cet essai homonyme connaîtra d'autres développements avec Cab Calloway Stands In for the Moon (1988) et Bad Mouth (2006).
D'autres production de Kip Hanrahan sortent sur son label American Clavé. En 1990, l'album Tenderness sous-titré Latin Jazz meets Downtown Music est réalisé avec ses partenaires réguliers : Don Pullen (piano), Leo Nocentelli (guitares), Ignacio Berroa (batterie) et Alfredo Triff (violon). Les chanteurs Sting et Fernando Saunders sont également de la partie. En outre, Hanrahan produit les derniers albums d'Astor Piazzolla et ceux du percussionniste Jerry Gonzalez.
Après l'album Exotica (1993), Kip Hanrahan tente une autre collaboration de poésie musicale avec Paul Haines sur Darn It (1994). Il enregistre ensuite le magnifique All Roads Are Made of the Flesh (1995) et la trilogie de l'ensemble Trilogy : A Thousand Nights And A Night, Shadow Nights, Vol. 1 & 2 (1997-1999). En 2002 sort la bande originale du film Piñero composée par ses soins.
Enregistré entre 2004 et 2007 avec un large ensemble, l'album conceptuel Beautiful Scars paraît sur le label Enja. En 2011, At Home In Anger reçoit des critiques élogieuses.