Né à Tokyo le 22 avril 1932, Isao Tomita passe une partie de son enfance en Chine avant de retourner dans la capitale japonaise pour y apprendre la composition musicale et l'orchestration, parallèlement à ses études en histoire de l'art.
Dans sa période de formation, au milieu des années 1950, il commence par travailler pour la télévision, le cinéma et le théâtre, puis découvre les possibilités du synthétiseur Moog, telles que développées par Walter Carlos (devenu Wendy Carlos en 1973, dont l'album Switched-On Bach (1968) a un fort retentissement. Dans la même veine, Tomita crée dans son studio d'enregistrement une suite d'interprétations d'oeuvres classiques sur du matériel électronique.
Ses albums inspirés de Claude Debussy (Snowflakes Are Dancing, 1974), Modeste Moussorgski (Pictures at an Exhibition, 1975), Igor Stravinsky (Firebird Suite, 1975) et Gustav Holst (The Planets, 1976) rencontrent un succès populaire amplifié par des concerts à grand spectacle où prime l'installation sonore.
Dans la seconde partie de sa carrière, Tomita se consacre à la composition d'oeuvres avec de nouveaux instruments comme les synthétiseurs digitaux dans Grand Canyon Suite (1982). Toujours à la recherche de la meilleure exposition sonore, il crée de nouveaux modes d'écoute lors de ses concerts, en disposant des enceintes au-dessus du public ou, comme en 1984 lors dufestival Ars Electronica de Linz lors du show « Mind of the Universe », en jouant dans une pyramide enverre devant 80 000 spectateurs. En 1986, il est choisi pour le concert du centenaire de laStatue de la Liberté à New York.?
Dans un désir de relier ses cultures occidentale et asiatique, Isao Tomita compose dans les années 1990 des oeuvres inspirées de contes japonais comme The Tale of Genji, un symphonie tirée du célèbre Dit du Genji (XIe siècle), qui réunit un orchestre symphonique et des musiciens traditionnels. La création au NHK Hall de Tokyo le 22 novembre 1998 donne lieu à un enregistrement. En 2001, le compositeur crée une musique pour le parc d'attraction Disney de Tokyo puis réalise de nouvelles musiques de films et des albums originaux. Honoré par le Prix de la Fondation du Japon en 2015, le pionnier de la musique électronique décède d'un arrêt cardiaque le 5 mai 2016, à l'âge de 84 ans.
