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Buffalo, 1989 : c'est sous la houlette du chanteur et guitariste Jonathan Dingus Donahue (ancien membre de The Flaming Lips) que se crée Mercury Rev. Le nom pourrait trouver son origine dans celui d'un danseur de ballet russe ou d'une courbe de température. La formation originelle inclut alors le batteur et claviériste Jeff Mercel, le bassiste Dave Fridmann (également producteur de The Flaming Lips) et le clarinettiste et guitariste Sean « Grasshopper » Mackowiak.
Les premiers enregistrements du groupe sont simplement de la musique à programme et des bandes originales des films expérimentaux concoctés par leur bande de copains. C'est donc en toute décontraction que le chanteur David Baker, le percussionniste Jimy Chambers, et la flûtiste Suzanne Thorpe rallie le quatre majeur pour l'enregistrement de quelques demos.
Ces brouillons ayant attiré l'attention du label Jungle/Mint, loisir est laissé au groupe d'enregistrer en 1991 son premier album Yerself Is Steam, disque salué par la critique, et dont le caractère épique le partage à une certaine approche expérimentale de la musique. La commercialisation de l'objet est malheureusement handicapée par la faillite du label. Mercury Rev met à profit les mois qui suivent pour enregistrer l'EP Car Wash Hair et triompher dans plusieurs festivals et tournées, jusque dans la vieille Europe.
Il construit également sa réputation par quelques frasques, lorsque Baker quitte la scène au beau milieu d'une chanson pour boire un verre, que Donahue tente d'énucléer Grashopper avec une cuillère en plein vol transatlantique, ou que Fridmann dépense toutes ses avances sur royalties afin d'offrir des vacances aux Bermudes à sa maman.
Le deuxième album du groupe Boces est publié en 1993. Il lui ouvre pour la première fois la porte des hit-parades britanniques. Le combo se fait alors sortir de la scène (électricité coupée) du festival Lollapalooza, pour niveau sonore excessif. Mais en 1994, des divergences musicales provoquent le départ de Baker, qui se consacre à une carrière en solo sous le nom de Shady. Fridmann, quant à lui, abandonne les tournées, préférant se concentrer sur le travail en studio. Mercury Rev produit alors un album sous le nom d'Harmony Rockets, puis une séance de musique d'ambiance improvisée (Paralyzed Mind of the Archangel Void).
Malgré un accueil chaleureux, l'album See You on the Other Side (1995) ne peut éviter à de profondes dissensions de se faire jour. Thorpe et Chambers prennent alors le large, remplacés par Jeff Mercel et le claviériste Adam Snyder, et le groupe s'installe dans les Catskill Mountains, plateau au sud d'Albany. L'album Deserter's Songs (1998), disque de la reconnaissance internationale, dans lequel sont invités Levon Helm et Garth Hudson de The Band, est suivi d'une tournée mondiale.
Le producteur culte Jack Nitzsche (The Rolling Stones, Neil Young) entame alors une collaboration avec le groupe, puis jette l'éponge une semaine avant d'entrer en studio. Paru en 2001, l'album All Is Dream renoue avec les premières amours du groupe pour les musiques de film, penchant qui se confirme dans plusieurs travaux pour le septième art (Hello Blackbird, musique du film Bye Bye Blackbird).
En 2005, The Secret Migration est qualifié de « Dark Side of the Moon lumineux et positif du groupe », et en 2006 sort la première compilation des Américains (The Essential Mercury Rev: Stillness Breathess 1991-2006), ainsi qu'un album de remixes (Back to Mine). En 2008, la sortie du septième album Snowflake Midnight s'accompagne d'une sélection de onze instrumentaux, Strange Attractor, uniquement disponible en téléchargement au format numérique. Sept années sont ensuite nécessaires à Mercury Rev pour donner une suite intitulée Light in You, dans laquelle figure le simple « The Queen of Swans ». Quatre ans plus tard paraît Bobbie Gentry's the Delta Sweete Revisited(2019), hommage à l'album de la chanteuse country interprété par treizevoix féminines dont celles de Norah Jones, Vashti Bunyan, HopeSandoval, Lucinda Williams et Beth Orton.
