Alwyn Lopez Jarreau naît le 12 mars 1940 à Milwaukee, dans le Wisconsin. Fils d'un pasteur adventiste, il est d'abord psychologue dans un centre de réhabilitation de Californie entre 1964 et 1968. Dans le même temps, il chante dans des clubs de jazz et enregistre, en 1965, un premier album intitulé 1965.
En 1975, la chance lui sourit vraiment quand il est repéré par un producteur du label Warner et il enregistre son deuxième album, We Got By. Deux ans plus tard, à la faveur d'une première tournée en Europe, il enregistre en public l'album Look to the Rainbow. La même année, il est élu meilleur chanteur par les lecteurs du magazine Down Beat.
En 1981, c'est la consécration. Breakin' Away entre au Top 10 américain avec le hit homonyme. Al Jarreau devient l'un des chanteurs jazzy américains les plus populaires. Une popularité dont il profitera tout au long des années 1980, « quitte à diluer son art pour atteindre un public plus large », diront les puristes. Sa popularité est telle qu'en 1985, il est partie prenante au collectif de stars USA for Africa (« We Are the World »).
Plusieurs albums suivent, parmi lesquels on remarque surtout L Is for Lover (1986). Adorant la scène, qu'il partage à l'occasion avec Jon Hendricks ou Manhattan Transfer, Jarreau veut rester fidèle au jazz, sans pour autant s'interdire un son à la mode, avec une touche de funk, de pop et de soul pour plaire au plus grand nombre. Son style est immédiatement reconnaissable par un scat (improvisation en onomatopées), agile, percutant et doux à la fois. Doté d'une large tessiture et d'une réelle souplesse vocale, rappelant parfois un chanteur comme Johnny Mathis, il est capable de sauts de registres impressionnants.
L'album Tenderness (1994) marque une orientation nettement plus jazz, choix qui semble être confirmé par sa présence régulière au Festival de jazz de Montreux. Cet album, enregistré en studio dans les conditions du direct laisse redécouvrir un interprète délesté de ses productions R&B sucrées. Il y retrouve avec joie des standards comme « Mas Que Nada » ou « Summertime » (démarche artistique qu'il reconduira sur Accentuate the Positive en 2004). Après un album de reprises d'Al Green, Living for You (1995), Al Jarreau ne tarde pas revenir avec Tommorow Today sorti chez GRP en 2000. Il y renoue avec ses anciennes amours, le funk, le jazz et la musique latine.
En 2006 il s'associe au guitariste George Benson pour l'album Givin' it Up, dans lequel la voix de l'un et le toucher de l'autre font merveille. Deux ans plus tard paraît Christmas. Cependant, une santé, défaillante le contraint à annuler des concerts en France : en 2010 lorsqu'il est hospitalisé à Marseille puis deux ans plus tard pour une pneumonie. Dans les cinq années qui suivent, il continue néanmoins de donner des concerts et à enregistrer. Son nouveau retour au disque, à l'été 2014, prend la forme d'un hommage à son ami George Duke, disparu un an plus tôt, à travers l'album My Old Friend: Celebrating George Duke. Le 8 février 2017, Al Jarreau, victime de surmenage, est hospitalisé à Los Angeles. Il annule les concerts prévus et annonce son retrait de la scène deux jours avant de succomber d'un arrêt respiratoire, le 12 février, à l'âge de 76 ans.
