Bobbie Gentry possède une voix habitée d'un feeling exceptionnel pour une Blanche, sans doute héritée de son enfance dans le delta du Mississippi, terre historique du blues, ou elle naît en 1944. Autodidacte, Bobbie commença par jouer sur les seules touches noires du piano offert par ses grands-parents. Réinstallée avec sa famille en Californie, elle apprit ensuite la guitare, le banjo et la contrebasse, écrivit ses premières chansons tout en préparant une licence de philosophie et en étudiant la musique au conservatoire de Los Angeles. Elle connut ses premiers engagements dans les clubs de la région.
En 1967, elle signe un contrat d'enregistrement chez Capitol. Dès juillet, elle enregistre son premier 33 tours, réalisé simplement avec six violons, deux violoncelles et la guitare de la chanteuse. Quelques semaines plus tard, « Ode to Billie Joe », qui évoque un suicide par noyade, est en tête des ventes pop et country. Le succès gagne d'autres pays. En France, la chanson est adaptée par Joe Dassin, qui en fait un tube, « Marie-Jeanne ».Jusqu'en 1971, Bobbie Gentry multiplie les disques, tournées et émissions de télévision aux États-Unis et en Grande-Bretagne, tout en conciliant les fortes ventes, les récompenses professionnelles et l'exigence artistique. Puis, son étoile se ternissant, elle met fin à sa carrière en 1978 et se reconvertit dans l'édition musicale.
