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Pianiste précoce originaire de Dijon (Côte-d'Or), François Chaplin entre dans la classe du professeur bulgare Ventislav Yankoff au Conservatoire National Supérieur de Musique de Paris. Il complète sa formation par des cours d'accompagnement et de musique de chambre dispensés par Jacqueline Robin. En juin 1987, il obtient les deux Premiers Prix en classe de piano et classe de musique de chambre. François Chaplin décide alors de se perfectionner auprès du concertiste Jean-Claude Pennetier lors d'un cursus de spécialisation.
Lauréat du Concours Senigallia, François Chaplin remporte les prix Mozart et Robert Casadesus au Concours international de Cleveland en 1989. Sa carrière de concertiste est alors lancée. Remarqué par ses multiples récitals en Europe et en Russie, le pianiste est invité par de prestigieux orchestres et participe à des festivals de grande renommée comme La Roque d'Anthéron, le Festival Saint-Bertrand de Comminges, les Rencontres de Nohant et les Flâneries Musicales de Reims, passages obligatoires de tout soliste en pleine ascension. François Chaplin se produit également au festival de Cervantino (Mexique) et de Yokohama (Japon).
Parallèlement, depuis 1997, François Chaplin s'illustre dans l'enregistrement de récitals pointus consacrés à Poulenc, Scriabine et C. P. E. Bach (Naxos). En 2000, son parcours discographique prend un nouveau tour avec le cycle complet des Oeuvres pour piano de Debussy réalisé pour le label Arion. Connu pour ses interprétations subtiles des concertos de Mozart ou de morceaux de Chopin, François Chaplin se lance un nouveau défi, entrecoupé d'un récital consacré à Schumann en 2003 (Kreisleriana, Romances et Scènes d'enfants).
En 2010, son volume double des Nocturnes de Chopin obtient le label du Ministère de la Culture, un ffff de Télérama et un Maestro de la revue Pianiste. L'intégrale pour piano de Debussy en cinq volumes, achevée en 2005, glane aussi de nombreuses récompenses (Diapason d'or, ffff Télérama, Award de la BBC, etc.). En 2014 sort un volume des trois opus n°3, 25 et 40 de Scriabine consacrés aux Mazurkas inspirées par Chopin. L'année suivante, c'est un programme réunissant les Impromptus D. 899 et D. 935 que le pianiste propose à un public toujours plus large.