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Chairlift (littéralement « Télésiège ») se forme à Boulder, dans le Colorado (Etats-Unis) en octobre 2005. Aaron Pfenning (chanteur et guitariste) et Caroline Polachek (musicienne touche-à-tout qui officiait chez The Rhodies), sont camarades à l'Université du Colorado et décident de créer un duo avant d'enrôler un bassiste répondant au nom de Kyle McCabe. Ayant pour but de fomenter une musique pop fantomatique (ils voulaient à leurs débuts faire de la musique pour les maison hantées !), ils enregistrent leur premier EP, Daylight Savings, à Los Angeles en avril 2006. Ce disque autoproduit ne connaîtra qu'un succès d'estime assez limité.
Début 2007, le bassiste Patrick Wimberly, lui aussi originaire du Colorado, les rejoint. Ensemble, le trio émigre à Williamsburg, un quartier de Brooklyn (New-York). A force de petits concerts, entre autres avec les futures stars MGMT, mais aussi Yeasayer, Boy Crisis et Mixel Pixel, Chairlift finit par signer sur le label Kanine Records. Le single « Evident Utensil » sort fin 2007 et crée l'engouement dans le microcosme new-yorkais.
Puis en 2008, Chairlift livre un nouveau single, l'aérien « Bruises », qui devient vite la musique de la publicité pour l'iPod Nano. Le premier opus du groupe, Does You Inspire You, sort le 30 septembre 2008 aux Etats-Unis et le 28 octobre en Europe. Le disque est très bien accueilli par la critique dans le monde entier, et la comparaison avec MGMT (souvent à tort) ne fait qu'accélérer la popularité du groupe.
Devenu un duo après le départ de Aaron Pfenning en 2010, Chairlift reste malgré tout compétitif à l'heure de sortir son deuxième album. Avec des titres produits par Dan Carey ou Alan Mould, Something montre en janvier 2012 que Chairlift est une redoutable machine electro pop, capable de titres aussi forts qu'« Amanaemonesia ». Caroline Polachek s'émancipe le temps d'un album sous le pseudonyme Ramona Lisa avant de revenir aux affaires pour un troisième album studio de Chairlift, Moth, dévoilé en janvier 2016.
