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Natif de Saint-Louis dans le Missouri (le 14 janvier 1948), Joseph Henry « T-Bone » Burnett grandit à Fort Worth, dans le Texas, où il apprend à jouer de la guitare et se produit au sein d'un groupe local baptisé The Shadows. Après avoir tenu la batterie derrière The Legendary Stardust Cowboy et participé à deux autres groupes obscurs, « T-Bone » Burnett ouvre un studio puis traîne ses guêtres à Los Angeles où il produit quelques séances de Glen Clark & Delbert McClinton et Leo Kottke.
En 1975, trois ans après l'enregistrement de son premier album The B-52 Band and the Fabulous Skylarks, le guitarste est enrôlé dans le groupe de Bob Dylan pour la Rolling Thunder Revue puis fond The Alpha Band avec deux autres protagonistes, David Mansfield et Steven Soles. Trois albums voient le jour : The Alpha Band et Spark in the Dark (1977) puis The Statue Makers of Hollywood (1979). Dès l'année suivante, il reprend sa carrière solo avec l'album Truth Decay et devient l'un des auteurs-compositeurs favoris de la critique qui encense successivement l'EP Trap Door (1982), Proof Through the Night (1983, avec Pete Townshend, Ry Cooder et Richard Thompson) dont est extrait le hit radiophonique « When the Night Falls » puis T-Bone Burnett (1986) et The Talking Animals (1987).
En 1985, « T-Bone » Burnett renoue avec la production. Entre ses manettes s'élaborent des albums de Los Lobos (How Will the Wolf Survive?), Elvis Costello (The King of America et Spike), The BoDeans, Marshall Crenshaw, Counting Crows, The Wallflowers, Bruce Cockburn, Gillian Welch et Roy Orbison (A Black & White Night Live), sans oublier ceux son épouse Sam Phillips, dont les succès Cruel Intentions (1991) et Martinis & Bikinis (1994). Le cours de sa carrière solo reprend en 1992 avec The Criminal Under My Own Hat puis s'interrompt jusqu'à The True False Identity, paru en 2006. The Tooth of Crime, inspiré de la pièce de son ami Sam Shepard, paraît en 2008.
En 2001 commence la troisième vie de « T-Bone » Burnett : celle de compositeur et superviseur de musiques de films. Appelé par les frères Coen, il travaille à la bande originale de Brother, Where Art Thou? (2001), récoltant trois Grammy Awards. Outre son implication dans les musiques de films Down from the Mountain (un Grammy Award), Cold Mountain, A Mighty Wind, Walk the Line, Crossing Jordan, The Ladykillers et Crazy Heart (nouveau Grammy Award), le producteur assiste Cassandra Wilson, Robert Plant et Alison Krauss (Raising Sand), John Mellencamp, B.B. King, Elvis Costello (Secret, Profane & Sugarcane), Willie Nelson, Elton John avec Leon Russell (The Union) ou sans (The Diving Board), Steve Earle, Gregg Allman, Jeff Bridges, Lisa Marie Presley et Diana Krall. Après la B.O. de The Hunger Games en 2012, il retrouve les frères Coen pour Inside Llewyn Davis (2013).
