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Originaire de Casablanca (Maroc), Sofia El Bouanani quitte le lycée (le même que celui de Sofia Essaïdi) pour suivre des cours de danse intensifs. Elle s'envole pour Toulouse puis Paris où elle s'installe en 2001.
Après cinq années de formation, la rencontre du producteur Jean-Michel Padilla s'avère une réelle opportunité. Rebaptisée Shalya pour la scène, la jeune femme apparaît dans le clip « Hands Up » de Tribal King en 2006.
Deux ans après, elle sort son premier single. Son look et son déhanché dans le clip de « In the Party » lui valent le surnom de « Shakira marocaine ».