C'est en 1989 que The Cranberries voit le jour à Limerick, en Irlande, sous l'impulsion des frères Mike et Noel Hogan. Accompagnés du chanteur Nail Quinn et du batteur Fergal Lawler, les deux frères baptisent le groupe The Cranberries Saw Us, faisant référence à l'une des baies poussant dans le comté de Limerick : la canneberge.
Entamant les premières répétitions, les Cranberries sont vite déçus par les performances vocales de Nail Quinns et décident de s'en séparer dès 1990. Avant de partir, ce dernier a cependant l'élégance de recommander l'une de ses amies aux frères Hogan, Dolores O'Riordan, laquelle est immédiatement acceptée après une brève audition. Imposant très vite sa personnalité et les thèmes qui lui tiennent à coeur, celle-ci participe à l'écriture de la première cassette démo du groupe : Linger.
Parmi les titres qu'ils envoient aux différents professionnels du secteur, « Linger », écrit et composé par Dolores O'Riordan retient l'attention d'Island Records, label éditeur, entre autres, de U2, qui accepte de prendre le risque de signer le quatuor de Limerick. Pourtant, « Linger » n'est pas le titre retenu pour le lancement du groupe, puisque c'est « Uncertain », pourtant moins inspiré et dont la sortie est un échec.
En 1993, Everybody Else Is Doing It, So Why Can't We ?, leur premier album, voit enfin le jour, accompagné des singles « Linger » et « Dreams ». Quasi entièrement composé par Dolores O'Riordan, l'album ne fait pas de vagues et les ventes ne décollent pas. Inspiré par ses précédentes expériences avec d'autres groupes irlandais, Stephen Street décide de faire passer l'épreuve du feu à ses poulains : leur décrochant la première partie de The The et de Suede, il les embarque aux Etats-Unis pour se confronter au public américain, réputé l'un des plus durs à séduire.
Si la tournée estivale est un succès essentiellement dû au charisme de Dolores O'Riordan, le groupe se fait repérer par MTV qui choisit de programmer régulièrement « Linger » sur ses ondes. C'est donc loin de leur Irlande natale que les Cranberries remportent leurs premiers triomphes avec plus d'un million d'exemplaires de ce premier album vendus. Nantis de ce confortable passif et de l'énorme publicité que leur fait MTV, les Cranberries peuvent enfin, en 1994, revenir prophétiser en leur pays où leur album décolle enfin pour atteindre le firmament du classement britannique.
Si le groupe commence à acquérir une certaine audience dans tout le Royaume-Uni, c'est surtout la personnalité de Dolores O'Riordan qui fait parler des Cranberries. Cette dernière ne dissimule nullement ses opinions politiques et religieuses en interview. Catholique traditionnaliste, franchement hostile à l'avortement et montrant une certaine sympathie à l'égard de l'IRA (le mouvement n'a pas encore déposé les armes à l'époque), celle-ci choque par sa personnalité militante, par ailleurs hostile à l'occupation du Nord de l'Irlande par les troupes britanniques.
Son mariage, en 1994, avec le producteur Don Burton (ex-manager de Duran Duran) est l'un des événements mondains les plus suivis de l'année, ce qui assure une promotion inespérée à No Need to Argue, le second album du groupe. Porté par le single « Zombie » (évoquant la guerre civile en Irlande du Nord), l'album est un succès immédiat qui permet aux Cranberries de se faire connaître au-delà de la sphère anglo-saxonne.
Rendant aussi bien hommage au poète national William Butler Yeats que mettant en avant les convictions de Dolores O'Riordan, No Need to Argue se classe parmi les plus grosses ventes de l'année (seize millions d'albums vendus en tout) et fait du groupe l'une des formations les plus populaires du rock international. Une longue tournée mondiale et un enregistrement public lors de l'émission MTV Unplugged font des Cranberries l'un des groupes les plus prometteurs de la décennie.
L'album suivant, en 1996, est en revanche un échec. Là où le public attendait les Canneberges chantant des airs folk typiquement irlandais et un son rock atténué, il découvre au contraire un album résolument rock, s'inscrivant davantage dans un style « à l'américaine » n'ayant plus grand-chose à voir avec les sons traditionnels de l'Ile Verte. To the Faithful Departed est loin de rencontrer le succès de No Need to Argue et certains commencent à prophétiser le début de la fin pour le groupe de Limerick.
Certes, il s'écoule à près de six millions d'exemplaires, mais c'est très peu par rapport aux énormes chiffres du précédent opus du groupe. Si le « nouveau son » des Cranberries explique la relative méfiance du public vis à vis de To the Faithful Departed, la radicalisation des thèmes fétiches de Dolores O'Riordan n'est pas non plus pour rien dans le rejet de l'album par un public anglo-saxon. Egérie militante d'un catholicisme agressif, elle fustige au gré des morceaux et des interviews l'avortement et la présence britannique en Irlande, cependant que des chansons telles que « Bosnia » offrent tout de même la perspective d'une ouverture d'esprit dépassant les limites de l'Ulster. L'hostilité de certains médias à l'égard d'une chanteuse « réactionnaire » contribue à la réputation du groupe, que d'aucuns se mettent à trouver sulfureuse. Les rumeurs concernant un éventuel split du groupe se font alors de plus en plus audibles, en dépit des fermes dénégations des Cranberries.
Suite à cette méforme, Dolores O'Riordan consent à se montrer plus « grand public » qu'elle ne l'était jusqu'à présent. « Promises », le single sortant en 1999, augure en effet d'un renouveau artistique pour les Cranberries qui signent leur grand retour avec Bury the Hatchet, qui s'écoule à un million d'exemplaires dès le premier mois d'exploitation. Retour gagnant pour les Cranberries qui retrouvent ainsi leur statut de stars à la carrière aussi fulgurante que leurs modèles : U2. Après ce succès, les Cranberries se rendorment à nouveau et hibernent jusqu'à la sortie de Wake Up and Smell the Coffee qui, selon la règle de la réussite en dents de scie, devient l'album le moins bien vendu du carrière. Décevant, trop vite écrit, trop mal composé, ce nouvel opus peine à trouver son public et même les quelques singles tirés de l'album, « Analyse » et « This Is the Day » s'avèrent décevants.
En 2002 sort la première compilation consacrée au groupe (Stars : Best of the Cranberries 1992-2002), suivie de diverses éditions « complétées » de leurs albums déjà sortis comprenant quelques titres supplémentaires, dont un « Ave Maria » en duo avec Luciano Pavarotti sur la réédition de To the Faithful Departed. Une ultime tournée voit les Cranberries rencontrer une dernière fois leur public avant d'annoncer sinon leur séparation, du moins la mise en stand-by temporaire du groupe en 2003, chacun des membres souhaitant se consacrer à des projets personnels, pas forcément compatibles avec ceux des autres.
En 2009, l'annonce surprise de la reformation du groupe pour une tournée emballe le public qui se déplace massivement à ces concerts. Début 2010, Bualadh Bos: The Cranberries Live vient satisfaire les fidèles qui n'attendent plus qu'une chose : la suite en studio. The Cranberries répondent à ce souhait en 2012 avec l'album du grand retour, Roses. Avec le titre « Tomorrow », chargé de séduire les radios, Roses est dans la droite ligne du son pop-rock du groupe qui ne s'est pas laissé pénétrer par les changements musicaux opérés en une dizaine d'années. Cinq ans après, les Irlandais s'accordent le plaisir de revisiter leurs plus grands tubes au détour de l'album Something Else. Ils sont présentés cette fois avec une orchestration renouvelée, majoritairement acoustique.
Alors que le groupe a pris un nouveau départ, un drame survient avec le décès soudain de sa chanteuse emblématique. Présente à Londres pour une séance d'enregistrement, Dolores O'Riordan, âgée de 46 ans, meurt après avoir regagné sa chambre d'hôtel. Les causes de ce décès inexplicable ne sont pas révélées au public dans l'immédiat. Elle souffrait de problèmes de dos depuis deux ans et de troubles psychiques de bipolarité. L'autopsie révélera que la chanteuse est décédée de noyade accidentelle, dans son bain, après avoir ingéré une importante quantité d'alcool. Le reste du groupe décide de mettre un terme à la carrière des Cranberries, non sans avoir publié un dernier album, In the End, que la chanteuse avait eu le temps d'enregistrer avant le drame.
