Rick Savage (basse), Pete Willis (guitare) et Tony Kenning (batterie) forment le groupe Atomic Mass en 1977. Ce n'est qu'à l'arrivée de Joe Elliott (chant) qu'ils troquent le nom en Deaf Leopard (Léopard Sourd) puis Def Leppard en novembre 1977. Entre temps Tony Kenning est remplacé à la batterie par Rick Allen. Steve Clark (guitare) rejoint ensuite le groupe.
Def Leppard s'inscrit alors dans la mouvance du New Wave of British Heavy Metal ou NWOBHM, un courant qui revendique l'énergie du punk adaptée au metal. On Through the Night en 1980, se classe no 15 en Angleterre. L'album déroute cependant les fans en adoptant un style mélodique proche du hard FM.
Ce départ prometteur attire l'attention de Robert John "Mutt" Lange, qui décide de produire High 'n' Dry leur second album en 1981. Le groupe voit son succès aux Etats-Unis s'amplifier, MTV s'emparant de leurs clips et de leur metal édulcoré. Phil Collen remplace Pete Willis pour Pyromania en 1983, classé no 2 aux Etats-Unis et no 4 au Canada.
En 1984, un premier drame touche def Leppard, le batteur Rick Allen perd son bras gauche dans un accident de voiture. Aidé d'une batterie électronique, il officie bien sur Hysteria en 1987. L'album assoit Def Leppard parmi les grands du rock, il se classe no 1 aux Etats-Unis et en Angleterre, ainsi que dans de nombreux pays.
Le 8 janvier 1991, c'est le guitariste Steve Clark qui décède d'un abus d'alcool et de médicaments. Le groupe revient en 1992 avec Vivian Campbell pour remplacer Steve Clark et sortir l'album Adrenalize, lui aussi no 1 des deux côtés de l'Atlantique. Def Leppard termine les années 90 avec Slang (1996) et Euphoria (1999) qui perpétuent son succès.
Essoufflé par les tournées et peinant à se renouveler, Def Leppard peine à conserver son audience, les albums X (2002) et Yeah! (2006) voient le succès du groupe refluer. Mais le prédateur malentendant ne compte pas en rester là, il revient au premier plan de la meilleure des manières. Songs from the Sparkle Lounge en 2008 combine une réussite artistique et un retour au premier plan commercial. Il se classe no 5 aux etats-Unis et no 10 en Grande Bretagne. Les tournées qui suivent, effectuées aux côtés de Styx, REO Speedwagon, Whitesnake, Black Stone Cherry, Poison ou encore Cheap Trick, sont triomphales. De cette période d'euphorie scénique, naîtront deux lives, Mirror Ball - Live & More et Viva ! Hysteria. Même les ennuis de santé de Vivian Campbell, souffrant d'un cancer en 2013 n'altéreront pas leur activité scénique intense. Ce n'est que l'année suivante que le groupe reprendra le chemin des studios pour mettre sur pied un onzième album, homonyme, sept ans après Songs From the Sparkle Lounge.
