Stephen Sondheim

L'un des plus grands noms de la comédie musicale du XXe siècle, le compositeur et parolier Stephen Sondheim a collaboré avec Leonard Bernstein à West Side Story et laissé un grand nombre de succès dont la chanson « Send in the Clowns ». Natif de New York le 22 mars 1930, l'enfant juif de Manhattan développe un intérêt précoce pour la musique et prend ses premières leçons de piano à l'âge de sept ans. Protégé d'Oscar Hammerstein II et élève de Milton Babbitt, il remporte le Hutchinson Prize et compose sa première comédie musicale, Saturday Night, qui lui permet d'attirer l'attention de Leonard Bernstein qui l'engage pour l'écriture du livret de West Side Story (1957), le plus grand succès du genre au XXe siècle, porté à l'écran en 1961. Fort de cette renommée, Sondheim collabore avec Jule Styne à Gypsy (1959), qui lui vaut son premier Grammy Award, puis élabore seul la musique et les paroles de A Funny Thing Happened on the Way to the Forum (1962), qui fait également l'objet d'un long-métrage. Après une collaboration avec Richard Rodgers sur Do I Hear a Waltz (1965), les réussites se multiplient sur les scènes de Broadway avec Company (690 représentations) en 1970 et Follies (522 soirées) en 1971, récompensés par deux Tony Awards. Son style combinant un travail exigeant sur la composition et de l'ingéniosité dans les thèmes et les textes fait de Stephen Sondheim un maître de la comédie musicale. Extraite de A Little Night Music (1973), la chanson « Send in the Clowns » devient un standard porté dans les charts par Judy Collins (n° 36), avant de recevoir un Grammy Award et d'être repris entre autres par Frank Sinatra. Outre Pacific Overtures (1976) et Sweeney Tood (joué 557 fois après sa création en 1979), survient le spectacle expérimental Sunday in the Park with George (604 représentations à partir de 1984 et le Prix Pulitzer d'art dramatique), puis Into the Woods (1987), joué pendant deux ans. En 1990, le compositeur offre trois titres à Madonna pour le film Dick Tracy, dont « Sooner or Later (I Always Get My Man) », qui lui vaut cette fois un Oscar. Ses spectacles repris à Londres ou à Paris sont régulièrement adaptés au cinéma, notamment Sweeney Todd en 2007 et Into the Woods en 2014. Après un 80e anniversaire fêté avec l'Orchestre philharmonique de New York au Lincoln Center, le compositeur reçoit la Médaille de la Liberté des mains du président américain Barack Obama en 2015. Le 26 novembre 2021, le théâtre musical perd l'un de ses plus illustres représentants quand Stephen Sondheim décède à l'âge de 91 ans.