« Pour moi, l'apparition des Beatles a complètement changé la donne, une nouvelle voie se dessinait » - Roger McGuinn.
Lorsqu'en octobre 1964, le trio formé par Jim McGuinn, David Crosby et Gene Clark, joue dans les clubs de Sunset Boulevard à Los Angeles (au Ciro's et au Troubadour), il reprend des chansons des Beatles dont l'influence est déjà considérable aux Etats-Unis. C'est d'ailleurs après avoir vu A Hard Day's Night que les trois musiciens décident de former un groupe, The Jet Set, qui deviendra, une fois la formation complétée par Chris Hillman et Michael Clarke, The Beefeaters. Le quintette publie alors un premier simple « Please Let Me Love You » (Elektra) qui passe inaperçu. En novembre 1964, leur manager Jim Dickson décroche un contrat avec Columbia, et le groupe choisit son nom définitif : The Byrds, avec une faute d'orthographe volontaire comme dans « Beatles ».
Naissance du folk rock
Le 20 janvier 1965, The Byrds enregistrent une chanson de Bob Dylan, « Mr. Tambourine Man », qu'ils s'approprient à merveille, comme la plupart de leurs reprises. Ce titre, qui fait l'effet d'un coup de tonnerre, est propulsé en tête des hit-parades des deux côtés de l'Atlantique, se vendant à plus d'un million d'exemplaires. Suit alors l'album homonyme qui marque la naissance d'un tout nouveau genre : le folk rock, alliant le folk de Bob Dylan, des textes de qualité et un son électrique tout droit sorti des groupes anglais en vogue : « Prenez Lennon et Dylan, mélangez le tout et vous obtiendrez une chose que personne n'avait encore jamais fait » (McGuinn).
Le son est inédit, inouï, leurs harmonies vocales additionnées au jeu de douze-cordes Rickenbacker immédiatement reconnaissable de McGuinn est parfaitement dans l'esprit du moment. Les membres du groupe adoptent en plus ce fameux look « Byrds » qui fait école dans toute la Californie : coupe de cheveux des « Quatre garçons dans le vent », petites lunettes rectangulaires aux verres teintés pour McGuinn (qui en fera sa marque personnelle), veste de daim verte pour Crosby et poses dandy très étudiées pour Clark.
Tandis que leur premier succès leur ouvre les portes du show-business, ils publient un nouveau 45-tours, autre reprise magique qui fera le tour du monde. « Turn! Turn! Turn! » est un texte biblique adapté par Pete Seeger qui confirme le survol victorieux des charts par ces drôles d'Oyseaux. Fin 1965 sort l'album homonyme, dans la droite continuité du premier, mais c'est au printemps 1966 avec Fifth Dimension que les Byrds vont amorcer un net virage psychédélique.
L'album est moins bien accueilli et le très avant-gardiste « Eight Miles High » est vite retiré des ondes car faisant trop référence aux drogues hallucinogènes. Gene Clark, l'auteur de cette chanson, quittera The Byrds quelques semaines plus tard pour cause de mésentente (et de peur de l'avion). Départ lourd de conséquences puisqu'il est le principal auteur et chanteur avec McGuinn (qui adopte le prénom chrétien de Roger lors de sa conversion à la religion).
Monterey Pop Festival
En 1967, le groupe, ayant surmonté le départ de Clark, signe le psychédélique Younger Than Yesterday dans lequel figure notamment « So You Wanna Be a Rock'n'Roll Star », aux accents jazzy et « My Back Pages », nouvelle reprise de Bob Dylan, avec qui d'ailleurs les Byrds entretiennent d'excellentes relations. Ce dernier dira même qu'il aime beaucoup la façon dont les Byrds électrifient ses mélodies tout en leur donnant plus de rythme. En juin, The Byrds participent au premier grand festival de rock : le Monterey Pop Festival, qui réunit près de 300.000 personnes. John Phillips, leader de The Mamas and the Papas et organisateur du festival, dira en annonçant le groupe : « Ils jouent pour vous, ils aiment les Beatles et d'autres groupes, c'est une musique qui vous tient, qui vient vous chercher, les couleurs sont acidulées, le son vous entoure, c'est merveilleux, ce sont...les Byrds ».
Pendant ce même festival, Crosby joue avec le Buffalo Springfield de Neil Young et Stephen Stills, ce qui déplaît fortement aux autres membres du groupe qui le congédient sur-le-champ. Erreur qu'ils paieront lourdement, Crosby étant perçu comme un véritable porte-parole de la jeunesse hippie. A noter que c'est le même Crosby qui leur a fait côtoyer des acteurs du cinéma underground comme Peter Fonda, Dennis Hopper ou Jack Nicholson, leur donnant l'opportunité d'apparaître sur la bande originale du film Easy Rider.
Country rock
En 1968, Michael Clarke quitte à son tour le groupe au beau milieu de l'enregistrement du cinquième album : The Notorious Byrd Brother que McGuinn et Hillman terminent seuls. Les deux rescapés accueillent alors Gram Parsons en tant que pianiste pour une ultime mais capitale innovation dans leurs recherches sonores et stylistiques : le country rock, genre dans lequel le groupe excelle tout particulièrement. Il est constitué pour l'album Sweetheart of the Rodeo, de McGuinn, Hillman, Parsons, et Kevin Kelley (le cousin de Hillman) à la batterie. La portée de cet album est considérable. Cependant Parsons quitte le groupe suivi de Hillman avec qui il fondera The Flying Burrito Brothers, formation davantage country.
Séparation des Byrds
En 1969, Roger McGuinn est le seul survivant de la formation originale. Il est accompagné par le guitariste Clarence White, le bassiste Skip Battin et le batteur Gene Parsons (sans lien de parenté avec Gram). Ils donnent sur scène d'excellentes prestations mais produisent des albums plutôt médiocres au vu du génie et de la créativité des premières années, hormis Dr. Byrds and Mr Hyde (1969) : The Ballad of Easy Rider (1970), Byrdmaniax (1971), Farther Along (1972), autant d'albums qui comportent quelques petites perles mais ne constituent pas la renaissance attendue. The Byrds se séparent en 1973. Une reformation est tentée la même année, avec les membres originaux lors d'un album, The Byrds mais se révèle un échec.
Malgré toutes leurs mésaventures et de nombreux changements de formation, ces cousins américains et un peu maudits des Beatles occupent une place importante dans l'histoire du rock. Chacune de leur recherche sonore a fait avancer le genre tout entier... et des groupes comme Eagles et R.E.M. ou des chanteurs comme Tom Petty se réclameront ouvertement de The Byrds. Leurs guitares magiques et cristallines, leurs voix mélodiques et presque mélancoliques leur font occuper une place particulière dans le coeur des fans et des nostalgiques de l'âge d'or du rock.
