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Né le 4 février 1970 dans l'état du New Jersey aux États-Unis, James Murphy débute sa carrière au sein du groupe Falling Man, de 1988 à 1989, avant d'enchaîner dans Pony, de 1992 à 1994. Parallèlement, dès 1992, plutôt que d'accepter un poste d'auteur pour la série télévisée Seinfeld, il persévère dans la musique et travaille en tant qu'ingénieur du son pour le groupe de post-punk américain Six Finger Satellite, signé sur le fameux label indépendant Sub Pop.
C'est là que lui est attribué le surnom de Death from Above, avec lequel il lance sa carrière solo de DJ l'année suivante. De 1995 à 1997, on le retrouve au sein de la formation Speedking, puis il est amené en 2000 à travailler en tant qu'ingénieur pour l'album d'electronica Bow Down to the Exit de David Holmes. Il rencontre à cette occasion le co-producteur du disque, Tim Goldsworthy, un ancien de la formation anglaise de trip-hop U.N.K.L.E, avec lequel il sympathise et décide d'écumer le bouillonnant quartier new-yorkais du Lower East Side pour mixer différents genres de musique.
Ensemble, et avec Jonathan Galkin, ils fondent en 2001 le label DFA Records, pour Death From Above. James Murphy décide alors de monter un collectif electro-dance-punk du nom de LCD Soundsystem, qui attire l'attention dès l'année suivante avec le single « Losing My Edge ». Il faudra pourtant attendre trois années supplémentaires avant que le groupe ne publie son premier album homonyme, en 2005, immédiatement acclamé par la critique.
Deux ans plus tard, un second opus voit le jour, Sound Of Silver, tandis qu'on prête l'intention à James Murphy de devenir bassiste du groupe de classic rock Free Energy, basé à Philadelphie, ce qui ne se fera finalement jamais. Il faut dire qu'outre LCD Soundsystem et un premier album sous son nom en 2007, il se consacre désormais à l'écriture de bandes originales de films pour le cinéma. C'est ainsi qu'il figure au générique de Greenberg, paru en 2010, peu avant la sortie d'un troisième album studio LCD Soundsystem, This Is Happening.
Mais James Murphy annonce que cet album sera le dernier de la formation, qu'il quitte non sans avoir livré une ultime performance au Madison Square Garden de New York, diffusée en direct via internet. Cet hyperactif se consacre alors à de nombreux autres projets artistiques qu'il produit, dirige ou remixe : on le voit notamment au casting du très réussi quatrième album studio des Canadiens d'Arcade Fire, Reflektor, ou pour une chanson avec Gorillaz, mais aussi avec Yeah Yeah Yeahs, dont il produit l'album Mosquito.
Il poursuit ensuite son immersion dans le cinéma, signant en 2015 la B.O. de While We're Young, une comédie dramatique réalisée par Noah Baumbach, avec Ben Stiller et Naomi Watts. La même année, il conçoit un nouveau projet artistique qui doit investir le métro new-yorkais : il souhaite en effet se servir des tourniquets pour créer des sons électroniques. Mais l'idée est rejetée par la compagnie qui exploite ce service, malgré une pétition lancée par l'artiste.
