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Derrick May naît à Detroit le 6 avril 1963. Elevé par sa mère, il a pour ami le futur DJ Juan Atkins avec qui il découvre les groupes Funkadelic et Kraftwerk, le dance et l'electro, les deux mamelles de la techno.
En 1981, tous deux rencontrent un autre DJ amené à devenir un pilier du son house de Chicago transposé à Detroit, Kevin Saunderson avec qui ils forment Deep Space Soundworks et font connaître leurs mixes dans les clubs environnants. Derrick May tient une émission de radio intitulée DJ Mojo Show sur la station WJLB.
Installé à Chicago, il fait la rencontre de Frankie Knuckles, mais revient fréquemment à Detroit pour faire des merveilles avec son synthétiseur Roland TR-909. Son premier titre « Let Go » (Metropolex) précède la création de son label Transmat sur lequel sortent les futurs classiques du genre : « Freestyle », « Strings of Life », « Nude Photo », « It Is What It Is » et « Kaos » dans les années 1987-88. Le style de Derrick May à base de rythmes saccadés alternés à des passages plus lents fait de lui un DJ/arrangeur novateur très demandé pour des soirées, des performances comme au Music Institute, ou des remixes.
Estimant qu'il n'a plus rien à prouver, Derrick May se consacre depuis 1993 à une carrière de DJ très rémunératrice et de remixeur de luxe. En 1995 sort une compilation-bilan de sa production, Innovator, qui établit sa réputation mondiale de précurseur. Il a notamment collaboré aux débuts de System 7 de Steve Hillage ou aux albums de Juan Atkins, Carl Craig et Kenny Larkin parus sur son label.
