Marilyn Manson, de son vrai nom Brian Warner, est une personnalité tourmentée, et ce dès son plus jeune âge. Il découvre très tôt le rock « décadent » avec des groupes comme Iron Maiden ou Judas Priest, et ses icônes telles David Bowie ou Alice Cooper. Après quelques expériences dans le journalisme et la rédaction d'un fanzine, il décide, en 1989, de fonder son propre groupe, Marilyn Manson and The Spooky Kids, avec la ferme intention d'explorer les limites de la censure et de devenir une star de rock.
Aujourd'hui encore il est difficile d'appréhender Marilyn Manson en tant que groupe et non juste en tant qu'individu, tant la personnalité extravertie de Brian Warner est dominante. Cette caravane musicale se compose de personnages tous plus excentriques les uns que les autres, dont Marilyn Manson semble être le moins « atteint » psychologiquement : chant et guitare sont réservés à la star, la batterie à Sara Lee Lucas, la basse à Olivia Newton-Bundy, les claviers à Zsa Zsa Speck et la guitare à Daisy Berkowitz. Tous ont empruntés leurs noms à de grandes icônes américaines associées à divers serials killers (Brian Warner a ainsi fait un milk-shake de Marilyn Monroe et Charles Manson). Leur look, leur musique et les connotations fortement sexuelles de leurs concerts attirent rapidement un public fasciné par cette atmosphère SM et gothique.
Mais très rapidement, Bundy et Speck se font remplacés par Gidget Gein et Madonna Wayne Gacy. Le groupe rencontre alors Trent Reznor, le leader de Nine Inch Nails, qui les emmène en tournée et les présente à John A. Malm JR, le boss de son label Nothing. De l'amitié Manson/Reznor naît un nouvel album Portrait of an American Family (1994) où Trent Reznor produit et joue sur plusieurs titres. Marilyn Manson s'est par ailleurs entouré de Twiggy Ramirez (remplaçant de Ging et Gein), qu'il considère comme son « second » et dont l'influence est très présente. L'extrémité de certains titres (« Cake & Sodomy », « Lunchbox » ou « Get your Gunn ») et l'aspect visuel de plus en plus poussé font de Marilyn Manson un Alice Cooper des temps modernes. Il poussera la provocation jusqu'à s'allier à la Church of Satan, et de se faire attribuer le titre de Révérend par Anton Szandor Lavey, le dirigeant de l'Eglise sataniste.
Tout en accumulant expériences glauques et débauches diverses et variées, Manson va réussir à gagner le grand public avec la reprise du « Sweet Dreams » d'Eurythmics (1995). Un second opus, Smell like children, sortira l'année suivante, qui déchaînera encore plus ces acolytes lors de la tournée promotionnelle - sur scène et dans les backstages ! - à un point tel qu'il arriva au Révérend de s'en prendre physiquement à ses musiciens. Dans le feu de l'action, deux membres du groupe décident de partir (Lucas et Berkowitz) pour faire place à Ginger Fish et Zim Zum, et de cette nouvelle formation naîtra le mythique Antichrist Superstar (1996), véritable tournant musical.
A partir de ce succès, Marilyn Manson va se tourner vers d'autres domaines artistiques et décide de faire un « break » musical : il fait ses premiers pas au cinéma dans Lost Highway de David Lynch, en compagnie de Twiggy, compose un titre avec Sneaker Pimps pour la B.O. de Spawn, peint, et entame l'écriture de son autobiographie, The Long Hard Road Out Of Hell, qui sortira en 1998. C'est notamment suite à la parution de cet ouvrage que Trent Reznor prend ses distances.
Après un nouveau single de remixes « Remixes ans Repent » (1997), « the Manson group » s'enferme de nouveau en studio, mais sans Trent Reznor. Le résultat est prodigieux. Mechanical Animals permet à Manson et sa bande de prendre un nouveau visage et de se diriger vers un public plus large. C'est à partir de cette époque (1999) qu'il est lié à de nombreux scandales : il séjourne en prison après avoir incendié sa chambre d'hôtel, accusé d'être indirectement responsable de la tuerie de Colombine, il a soi-disant une mauvaise influence sur la jeunesse... A cette occasion, Marilyn Manson en profite pour rappeler à la société qu' « elle seule est responsable et accuser des artistes d'être à l'origine de tels comportements, c'est rechercher des boucs émissaires ». Cette attitude qu'ont les médias de surenchérir à ces actes ne font ni plus ni moins que le jeu de ce personnage atypique qui finalement ne joue que son rôle, et Michael Moore se chargera d'aller dans cette direction en montrant un Marilyn Manson ni détraqué, drogué, hystérique ou violent, dans son documentaire Bowling For Colombine (2002), récompensé aux Oscars 2003.
Musicalement, l'année 2000 est riche en événements pour le groupe : un nouvel arrivant, John 5 (suite au départ de Zim Zum), un nouvel album Holy Wood (In the Shadow of the Valley of Death), et la création du propre label de Manson Posthuman Record. Mais, cette année marque aussi un nouveau tournant artistique pour le leader. En effet, l'on verra Marilyn Manson sur scène aux côtés d'Eminem (2001), à l'écriture de son premier roman Holywood - ouvrage reprenant les thématiques de la violence, de la religion et de la politique, comme dans Portraits of an American Family, et qui n'est toujours pas diffusé suite à des problèmes d'édition - ou dans des petits rôles au cinéma (Party Monster de Fenton Bailey et Randu Barbato, Beat the Devil de Tony Scott).
Toute la famille se remettra sérieusement à la musique et donnera naissance à The Golden Age of Grotesque en 2003 ; un album donnant lieu à beaucoup de critiques négatives mais pour le moins intéressant car il reflète l'évolution artistique, musicale et philosophique de Manson. Beaucoup de critiques considèrent en effet cet album comme le plus faible de Manson, proposant qu'il manque de l'originalité et du lyrique pensif comparés à ses prédecesseurs. Toutefois, l'événement marquant de cette année restera l'exposition de ses peintures dans une galerie à Los Angeles, signifiant que Marilyn Manson, n'est pas seulement lié à un groupe de musique, mais aussi un artiste à part entière qui délivre son message dans tous les domaines de l'art.
Le dernier album, Best-Of Lest We Forget (2004), dont la particularité est la reprise du titre « Personnal Jesus » de Depeche Mode, et le clip « (s)AINT », censuré pour être contestable avec des scènes de drogue, sexe, scarifications... fait le point de dix ans de carrière. C'est à cette époque que Marilyn Manson, l'artiste, se tourne vers le grand écran, auquel il attache de plus en plus d'importance, et à une vie médiatique plus variée. Il participe à des vernissages, est présent dans des documentaires (All we are saying, A Rosanna Arquette Experience et des films (obtient un petit rôle mais le plus intéressant de sa jeune carrière cinématographique dans The Heart is Deceitful Above all Things d'Asia Argento)
Allure gothique, maquillage excessif, regard trouble et double, teint blafard, usage de drogues variées, débauches sexuelles, concerts abracadantesques... tous les ingrédients de l'extrême provocation sont mis en oeuvre par Marilyn Manson, qui construit l'image trash de son groupe, plusieurs fois renouvelé depuis 1998, et qui sait proposer à chaque nouvel album un concept différent, ou plutôt un personnage auquel le chanteur s'identifie : l'antéchrist pour Antichrist Superstar, l'extra-terrestre pop-star décadente Omega à la sortie de Mechanical Animals, Holy Wood présentant Mercury et un arch dandy pour The Golden Age of Grotesque. Une démarche identique à celle de David Bowie au début des 70's.
Après les ventes jugées décevantes de Eat Me, Drink Me en 2007 et de The High End of Low en 2009, Marilyn Manson se voit privé de contrat par Interscope. C'est sous la bannière Cooking Vinyl que le groupe se présente devant ses fans pour l'album Born Villain (mai 2012). Malgré son aura en baisse le groupe et son personnage principal restent fidèles au concept de « shock rock », déjanté et violent. En janvier 2015, le chanteur se met dans la peau de The Pale Emperor et entérine les recrutements de Gil Sharone (batteur de Stolen Babies) et, surtout, du compositeur de musique de film Tyler Bates à la guitare et aux claviers.
Après une tournée des vétérans avec Smashing Pumpkins, le groupe se met en quête de nouveaux titres et d'un concept pour son dixième album en vingt ans d'existence. Longtemps retouché et retardé, celui-ci sort finalement en septembre 2017 sous l'intitulé Heaven Upside Down et propose, après une vidéo s'en prenant au nouveau président américain Donald Trump, une suite de morceaux menaçants à l'instar des singles « We Know Where You Fucking Live » et « Kill4Me ».
