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Steven Lento est né le 22 novembre 1950 à Winthrop (Massachusetts) dans une famille d'origine napolitaine et calabraise. Sa mère se remarie par la suite et adopte le nom de son beau-père, Van Zandt.
La famille s'établit ensuite dans le New Jersey où il fait ses premiers pas de guitariste avec un ami d'enfance nommé Bruce Springsteen. S'il joue bien avec le futur « Boss » dans des groupe à l'adolescence, c'est cependant avec Southside Johnny qu'il devient un musicien professionnel en créant Southside Johnny and the Asbury Jukes, en 1975. Sa participation à Greetings From Asbury Park, N. J. (1973) de Bruce Springsteen est minime et il ne rejoint véritablement le E Street Band qu'à partir de la tournée Born to Run (1975). Très indépendant malgré son lien fort avec Springsteen, Steven Van Zandt crée en 1982 son propre groupe baptisé Little Steven and the Disciples of Soul.
Avec ce groupe et l'album Men Without Women (1982), il définit de manière définitive l'agrégat énergique de soul, de rhythm'n'blues et d'Americana qui le caractérise. L'artiste est aussi un homme engagé qui porte en 1985 le projet Artists United Anti Apartheid, un collectif réunissant Bono, Bob Dylan, Afrika Bambaataa, Gil Scott-Heron et Miles Davis. L'album Sun City témoigne de la réussite de ce qui figure parmi les meilleurs albums caritatifs de l'histoire. Tout en alternant entre l'E Street Band, ses Disciples of Soul et les Asbury Jukes, Steven Van Zandt collabore avec Gary U.S. Bonds et Meat Loaf.
Guitariste, chanteur, compositeur et arrangeur, l'artiste a aussi une vraie gueule d'acteur et un don inné de la comédie qu'il met à profit dans la série The Sopranos, dont il devient un personnage récurrent à partir de 1999. En 2011, c'est lui qui est à l'origine de la série télévisée Lilyhammer, dont il est également l'acteur principal. Une nouvelle passion qui le conduit à faire sa première infidélité à Bruce Springsteen en cédant sa place (il n'est présent que sur une chanson) à Tom Morello pour l'album High Hopes paru en 2014. Trois ans plus tard, Little Steven redonne priorité à sa carrière solo après 18 ans de disette, en publiant l'album Soulfire, dont il confie la production au guitariste Marc Ribler et le mixage à deux pointures des studios : Bob Clearmountain (Rolling Stones, David Bowie) et Bob Ludwig (Led Zeppelin, Nirvana), etc.
