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Malgré ce que son oeuvre et son image populaire peuvent laisser croire, Alan Stivell n'est pas né en terre bretonne. C'est à Riom en Auvergne que nait, le 6 janvier 1944, Alan Cochevelou. Son père Georges est originaire de Gourin en Centre-Bretagne. Cet artiste peintre, passionné de culture celtique, s'installe à Paris pour se plonger dans un projet qui lui tient à coeur, la restauration d'instruments anciens. En particulier la harpe celtique, instrument oublié après avoir été popularisé en Irlande plusieurs siècles auparavant. Aux débuts des années 1950, il conçoit et fabrique lui-même un prototype unique qu'il offre à son fils Alan, âgé de 9 ans. Pour l'enfant, qui apprend alors le piano, c'est un vrai coup de foudre.
Ainsi naît sa passion passion pour l'instrument, mais aussi pour toute la culture de la Celtie : Écosse, Irlande, Pays de Galles et Bretagne. Il prend des cours auprès de son père et de la harpiste Denise Mégevand, qui, dans le but de promouvoir cet art oublié, organise le premier concert d'Alan Stivell à la Maison de la Bretagne, à Paris, en novembre 1953, puis au siège de l'Unesco et au sein de la cathédrale de Vannes. Plus qu'une curiosité, ces concerts créent un nouvel engouement, dans un paysage musical qui a pour ambassadeurs Piaf, Aznavour ou les artistes d'opérettes réalistes. Pour preuve, Alan Cochevelou n'est âgé que d'une dizaine d'années, quand il se produit en première partie de Line Renaud à l'Olympia.
En 1959, accompagné par son père, qui signe les compositions à partir de traditionnels bretons, gaéliques et irlandais, Alan sort un premier 45-tours, entièrement instrumental, intitulé « Musique gaélique ». Pendant ces années, il vit sa passion jusqu'à apprendre la langue, la danse bretonne ainsi que la bombarde et la cornemuse au sein du bagad (« groupe de sonneurs » en breton) Bleimor. L'année 1967 marque un tournant dans sa carrière : Alan Cochevelou devient Alan Stivell (« source » en breton) et signe chez Philips. Il se produit hors des frontières de l'Hexagone, chante lui-même, est accompagné de la chanteuse Andrée Le Gouilh ou bien se produit avec le bagad Bleimor, qui profite également de la renommée de son penn soner (« sonneur principal ») pour devenir l'une des meilleures formations de musique celtique.Mais, sensible à la révolution culturelle des sixties où les groupes rock influencent la jeunesse (il sort en 1968 un 45-tours intitulé « Flower power »), il souhaite lui aussi utiliser l'amplification électrique. En 1970, sort l'album Reflets, dont la chanson en breton, « Brocéliande-Son ar chistr » est un immense succès. En 1972, il crée le premier tube de rock celtique, « Pop Plinn » sur le disque Renaissance de la Harpe Celtique. L'album reçoit le prix de l'Académie Charles-Cros et est salué unanimement en Europe. Alan Stivell, qui qualifie simplement sa musique d'« ethno-moderne », propose un retour aux sources celtiques qui semble parler à beaucoup de monde : l'album est nominé aux Grammy Awards aux États Unis. Le 28 février 1972, Alan Stivell se produit à l'Olympia, accompagné entre autres du guitariste Dan ar Braz pour un concert joué à guichets fermés. L'album tiré de ce concert se vendra à 1,5 million d'exemplaires.
En 1973, le disque Chemins de Terre est désigné disque de l'année par l'hebdomadaire britannique Melody Maker. En 1974, Alan Stivell fonde son propre label, Keltia III, et adopte avec des titres comme « Délivrance », un discours militant pour la reconnaissance de toutes les cultures, basant sur combat sur l'identité bretonne bien sur, mais se battant plus largement contre tout type d'oppression contre les identités minoritaires. Des États-Unis à l'Australie, il se produit partout dans le monde jusqu'à la fin de la décennie. En 1979, il crée même une symphonie qu'il qualifie d'universelle,Tir Na N'Og (« Pays de l'éternelle jeunesse » en gaëlique) qui mêle la musique celtique au rock, à la pop, au jazz, le tout joué sur scène par environ 75 musiciens.
Puis, Stivell subit l'éclipse de la musique celtique au début des années 1980, il préfère abandonner pour un temps la production musicale et part en tournée mondiale, mais peine à renouveler son public. En 1991, il sort un nouvel album, The Mist of Avalon, rendant hommage à la légende du Roi Arthur. En 1993, le bien-nommé album Again marque son retour sous les projecteurs et le début de la seconde vague celtique. Il entraîne, comme dans les années 1970, une foule d'artistes derrière lui (pour ce disque il s'entoure de Shane McGowan, Laurent Voulzy, Kate Bush, Dan Ar Braz, Gilles Servat...). En 1996, il se produit devant 50 000 personnes à la Fête de l'Humanité à Paris. 1 Douar, sorti en 1998, lui permet d'inviter, entre autres, quelques ambassadeurs des langues wolof (Youssou N'Dour) et arabes (Khaled) et de se produire dans plusieurs grandes villes américaines.
Back to Breizh, son vingtième album sorti en 2000, remet la harpe et le son acoustique au premier plan. Stivell souhaite revenir à ses origines, à la source de sa carrière, afin de mesurer le chemin parcouru et faire le bilan de son long combat pour la reconnaissance de la langue bretonne et l'identité celtique. Il publie en 2004, cinquante ans après que lui, et surtout son père, aient remis la harpe des bardes celtes au goût du jour, un ouvrage retraçant fidèlement l'histoire de cet instrument Telenn, la harpe bretonne, co-écrit avec Jean-Noël Verdier. Un livre qu'il présente et promeut dans de nombreux festivals littéraires.
En 2006, sort Explore son vingt deuxième album qui célèbre un nouveau virage électro dans la carrière du harpiste. À l'occasion des rencontres poétiques internationales de Bretagne en 2007, il reçoit un prix d'honneur pour l'ensemble de ses textes, prouvant, s'il le fallait encore, que dans l'histoire de la Celtie, à la fois sur le plan musical et littéraire, il y a un avant et un après Alan Stivell. Alan Stivell célèbre en 2012 l'anniversaire de son concert historique donné quarante ans plus tôt à l'Olympia par une nouvelle performance publiée l'anée suivante sous CD et DVD. En 2015, AMzer, enrgistré dans son home studio, réunit ses amis musiciens autour de nouvelles chansons ayant pour thème le cycle des saisons.
