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Howe Gelb, chanteur et musicien, est né à Scranton, en Pennsylvanie en 1956. Il et est âgé de 20 ans lorsque sa famille s'installe à Tucson, Arizona. Il y rencontre Rainer Ptacek, guitariste avec qui il crée The Giant Sandworms.
Le groupe entame sa carrière dans le circuit de la région de Tucson et publie l'EP Will Wallow and Roam afterthe Ruin, sur le label local Boneless, en 1980. Puis, il tente sa chance à New York mais reprend ses quartiers sudistes au bout d'un an.
Après le départ du guitariste et du bassiste, Gelb prend les rênes du groupe, le rebaptise Giant Sand et l'oriente vers un rock alternatif teinté de country. Il accueille son ami Scott Garber (basse) et sa compagne, Paula Jean Brown (voix et guitare), pour l'album Valley of Rain sorti en 1985.
Le son de Giant Sand bénéficie de comparaisons justifiées avec l'univers de Neil Young, que Gelb tient justement pour l'une des ses idoles, aux côtés de David Bowie, Todd Rundgren, Mott the Hoople et Bob Dylan. Thelonious Monk est également une influence de Gelb, qui est aussi pianiste et le prouve sur des titres tels « Last Legs », de l'album Ballad of a Thin Line Man (1986).
La composition du groupe change régulièrement autour d'un chef d'orchestre devenu boulimique de travail. En1988, Giant Sand publie deux albums Storm et The Love Songs, en 1990, le plus expérimental et blues Long Stem Rant, alors qu'en parallèle sortent d'autres disques de country, toujours orchestrés par Geld, sous le nom de The Band of Blacky Ranchette.
Les disques suivants, Ramp et Center of the Universe reviennent au rock plus dur des débuts. Le batteur John Convertino (Calexico) et le tout premier guitariste Rainer Ptacek font des apparitions récurrentes au long des années 1990 et le groupe accueille quelques collaborateurs de renom tels PJ Harvey ou le regretté Vic Chesnutt.
En 2000, Giant Sand signe sur le label indépendant Thrill Jockey (Tortoise,Tom Verlaine), sur lequel est publié la même année Chore of Enchantment. Puis, c'est sur le label Yep Roc que sortent Provisions (2008) et Blurry Blue Mountain (2010), mariant toujours rock, country, blues et folk. Le groupe refait surface deux ans plus tard avec un projet surprenant, hommage à sa ville baptisé Tucson: A Country Rock Opera. Trois ans plus tard paraît Heartbreak Pass, suivi du retour aux sources prodigué dans Returns to Valley of Rain (2018), constitué de ré-enregistrements du premier album trente-trois ans après la sortie de celui-ci.
