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Jim O'Rourke est un musicien associé principalement à la scène rock expérimentale et jazz de la ville de Chicago. Il y a vu le jour le 18 janvier 1969, il y a poursuivi ses études à la prestigieuse DePaul University où il a étudié la composition, la musique classique et le jazz. C'est de la capitale de l'Illinois que son réseau artistique s'étend. Il se distingue d'abord grâce à sa maitrise de l'improvisation à la guitare, marchant ainsi dans les pas de Derek Bailey, qu'il a rencontré à l'université et avec qui il lui est arrivé de partager la scène.
Au cours des années 1990, après avoir fait ses armes au sein d'Illusions of Safety et Brise-Glace c'est en tant que compositeur et guitariste de Gastr del Sol, qu'il se fait connaitre. La musique de O'Rourke, dans ce projet mené avec David Grubbs, l'associe à la scène post-rock (le batteur John McEntire a joué au sein de Gastr del Sol avant de rejoindre Tortoise). Les deux musiciens fusionnent expérimentations soniques, improvisations jazz et musique électro-acoustique dans les albums Crookt, Crackt or Fly (1994) et The Harp Factory On Lake Street (1995).
Eternel chercheur, Jim O'Rourke, s'intéresse aux scènes de New York et de Londres et développe une carrière solo qui, bien qu'elle ne soit marquée d'aucune percée commerciale, lui permet d'asseoir une immense réputation au sein de ses pairs. Ainsi, O'Rourke sort Terminal Pharmacy sur le label de John Zorn, Tzadik Records, en 1995, puis compose et enregistre des pièces entières avec le Kronos Quartet.
En 1997, 1999 et 2001, il publie les albums Bad Timing, Eureka et Insignificance chez Drag Music. Un superbe triptyque qui célèbre premièrement la guitare folk de John Fahey, puis les arrangements orchestrés à la Burt Bacharach et enfin le rock. Ces trois albums sont également inspirés par les trois films homonymes du metteur en scène anglais Nicolas Roeg. L'entrée dans les années 2000 marque une nouvelle étape dans la carrière de Jim O'Rourke. Son activité de producteur prend de l'ampleur. De Stereolab à Smog en passant par Wilco et Beth Orton, les artistes de la scène rock indépendante américaine sont nombreux à admirer et profiter de son talent.
O'Rourke collabore aussi pour la première fois avec Sonic Youth en 1999. Kim Gordon et Thurston Moore, plus que séduits, enjoignent le musicien de Chicago de les accompagner de manière permanente et font de lui le cinquième membre de Sonic Youth de 2002 à 2005. Une autre collaboration entre ces explorateurs sonores prend la forme d'un ouvrage écrit, compilé et publié par Thurston Moore et Jim O'Rourke, Mix Tape: The Art of Cassette Culture. En 2009, il publie l'album The Visitor. Il s'agit d'un fervent hommage dédié à celui qu'il considérait comme son mentor, Derek Bailey, mort en 2005.
En mai 2011, c'est sur le label norvégien Rune Grammofon que le guitariste réapparaît. Il s'est en effet associé au trio Fire!, constitué du saxophoniste Mats Gustafsson, du bassiste Johan Berthling et au batteur Andreas Werliin. Ils publient, sous le nom de Fire! with Jim O´Rourke, l'album Unreleased? qualifié de jazz hypnotique. Quatre ans après, c'est avec un album de huit chansons que Jim O'Rourke effectue son retour. Premier du genre depuis Insignifiance (2001), Simple Songs est aussi le plus accessible et mélodique de sa discographie.