Elisabeth Schwarzkopf est née le 9 décembre 1915 à Jarocin dans l'ancienne Prusse, aujourd'hui polonaise. Elevée dans la rigueur, elle acquiert tôt des rudiments musicaux par sa mère chanteuse et pianiste. Elle fait ses débuts sur scène à l'âge de douze ans dans Orphée et Eurydice de Gluck à Magdebourg (Allemagne).
Acceptée comme soprano colorature à l'Ecole de Musique de Berlin en 1934, Elisabeth Schwarzkopf chante sous la direction de Karl Böhm dans le Parisfal de Wagner et s'inscrit au syndicat des étudiants nazis comme beaucoup de ses condisciples. Recommandée par Richard Strauss, elle effectue ses premiers enregistrements à Vienne durant la Seconde Guerre mondiale et joue à l'Opéra de Paris dans La Chauve-Souris de Johann Strauss II en 1941. Une tuberculose l'éloigne de la scène pendant deux ans.
A son retour, elle accumule à nouveau les rôles dans Le Barbier de Séville (Rossini) ou L'Enlèvement au Sérail (Mozart) avant d'être acquittée par le Tribunal de dénazification. Elisabeth Schwarzkopf commence alors une grande carrière internationale qui la mène sur les scène du monde entier : en 1946 à Vienne dans La Bohême (Puccini) et La Traviata (Verdi), à Londres l'année suivante dans Don Giovanni (Mozart) ou à Salzbourg, la Scala de Milan (avec Karajan dans La Flûte Enchantée et Cosi Fan Tutte), etc.
En 1950, elle chante sous la direction de Wilhelm Fürtwangler dans Fidelio (Beethoven) puis crée le rôle d'Anne Trulove dans l'opéra de Stravinsky The Rake's Progress (1951) dirigé par le compositeur à Venise. Le directeur artistique anglais Walter Legge l'épouse en 1953. Reconnue comme une grande spécialiste de Richard Strauss pour ses interprétations incontournables de la Maréchale du Chevalier à la Rose (1952) ou de la Comtesse Madeleine dans Capriccio, Mme Schwarzkopf crée également Le Triomphe d'Aphrodite de Carl Orff (1953).
En 1957 a lieu la rencontre au sommet avec Maria Callas dans Turandot (Puccini) sous la baguette de Tullio Serafin. En 1964, le Metropolitan Opera l'accueille pour la première fois après le boycott de son directeur. Dans les années soixante, la cantatrice interprète souvent Mozart et étend son répertoire à des récitals de Mahler (Des Knaben Wunderhorn), Richard Strauss (Quatre Derniers Lieder), Brahms (Un Requiem Allemand), Schubert, J.S. Bach ou Hugo Wolf, notamment avec le pianiste Gerald Moore. Elle fait ses adieux à la scène en 1971 après trente années de prestations.
Le 19 mars 1979, Elisabeth Schwarzkopf remonte une dernière fois sur les planches à l'Opéra de Zurich (Suisse) trois jours avant le décès de son mari. Elle publie son autobiographie On and Off the Record, se consacre à l'enseignement de master classes et est faite Commandeur de l'Empire Britannique (DBE) par Elizabeth II en 1992. Dame Elisabeth Schwarkopf, considérée comme l'une des deux plus grandes divas du XXème sièce avec Maria Callas, s'éteint à son domicile de Schruns (Autriche) le 3 août 2006, à l'âge de 90 ans.
