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Le pianiste Jay McShann, né à Muskogee le 12 janvier 1909, est un autodidacte et joue à ses débuts comme musicien amateur.Durant sa scolarité à Kansas City, il travaille avec le saxophoniste Don Byas, poursuit ses études musicales à l'Autuskegee Institute, puis joue à Tulsa en 1934.Il constitue un trio en 1936, puis monte un sextet en 1937 avec lequel il obtient une certaine notoriété. D'échelon en échelon, il forme en 1939 son grand orchestre. Jay McShann anime les beaux soirs des clubs de la ville de Kansas City, notamment le Century Room et le Fairyland Park.De 1940 à 1943, l'orchestre effectue quelques tournées à l'intérieur des Etats-Unis et fait étape à New York, car il se passe des événements musicaux importants avec la naissance du be bop. Charlie Parker intègre d'ailleurs l'orchestre et prend part aux premiers enregistrements du groupe à Dallas en 1941, le plus célèbre étant sans doute « Confessin' the Blues ».
C'est au sein de ce big band que l'on peut entende le premier enregistrement d'un Charlie Parker déjà très prometteur, sur « Honeysuckle Rose » et « Hootie Blues » lors d'une émission de radio en 1940. La formation voit passer d'autres futurs solistes de renom, tels le contrebassiste Gene Ramey ou le batteur Gus Johnson, ainsi que le trompettiste Bernard Anderson et le chanteur Walter Brown.
Pour cause de service militaire, Jay McShann met l'orchestre en sommeil en 1943 jusqu'à sa libération en 1944. Lorsqu'il revient, l'orchestre joue au Savoy Ballroom de New York, dans les clubs à la mode où l'on entend le nouveau jazz be bop, dans la 52ème rue de New York.En 1946, l'orchestre part faire un voyage sur la West Coast à Los Angeles avant de revenir, en 1950, sur son ancien territoire, Kansas City, pour y demeurer pendant une vingtaine d'années. Le grand orchestre disloqué, McShann commence à chanter dans un registre blues en 1966, puis à voyager hors des Etats-Unis en 1969, jouant dans quelques festivals, notamment en Europe avec une formation réduite au trio.En 1980, McShann effectue une tournée-mémorial pour l'un de ses anciens musiciens, décédé en 1955, devenu une star du jazz : Charlie Parker.
Toujours en activité, il publie à l'âge de 85 ans l'album Hootie Blues (2001) salué par la critique lors de sa sortie tardive en 2005.
Jay McShann s'éteint le 7 décembre 2006 dans la ville de Kansas City, à l'âge de 90 ans.
Kansas City a donné de nombreux grands orchestres pendant plus de vingt ans : Bennie Moten, Count Basie, Andy Kirk, Jay McShann, et cette concurrence fait que chacun donne le meilleur de lui-même. Jay McShann, en tant que pianiste, n'est pas un musicien ultramoderne, mais il est plutôt proche de l'esprit des pianistes de blues et de boogie woogie, au jeu donc très percussif. Le son que dégage son grand orchestre est à la charnière du middle jazz et du jazz be bop, par l'apport de nombreux musiciens qui seront plus tard des boppers.