Thelma Houston est née le 7 mai 1943 à Leland (Mississippi). Sa mère, récolteuse de coton, l'élève avec ses trois soeurs, avant que la famille ne déménage pour Long Beach (Californie). Thelma Houston est d'abord secrétaire et chanteuse dans la chorale Art Reynolds Singers, avant d'être signée par la marque Dunhill.
En 1969, elle publie l'album Sunshower entièrement écrit et produit par Jimmy Webb. Deux ans après, elle entre dans la Tamla Motown. Son album homonyme de 1972 n'obtient qu'un écho relatif, mais elle se rattrappe avec l'énorme succès du morceau disco-soul « Don't Leave Me This Way », n°1 R&B et pop au printemps 1977.
Après un album en duo avec Jerry Butler (Thelma & Jerry, 1977), Thelma Houston connaît quelques hits épars (« I'm Here Again », « Saturday Night, Sunday Morning »). En 1984, elle sort le très dance Qualifying Heart (avec « You Used to Hold Me So Tight »), produit par Glen Ballard et le fameux duo Jimmy Jam & Terry Lewis.
En 1989, la ballade « Lean on Me » de Bill Withers lui apporte un nouveau hit (avec le film du même nom de Morgan Freeman), mais sa carrière connaît un grand vide, jusqu'à son retour inattendu en 2007 avec l'album A Woman's Touch, toujours orienté disco-soul.
