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Né à Angers (Maine-et-Loire) le 22 janvier 1916 dans une famille origine du Nord, Henri Dutilleux fait ses classes musicales au Conservatoire de Douai en piano, contrepoint et théorie musicale puis au Conservatoire de Paris en composition, harmonie, contrepoint, direction d'orchestre et histoire de la musique.
Premier Prix de Rome en 1938 avec la composition de la cantate L'Anneau du Roi inspiré de Stravinski, il poursuit ses études et dirige pendant la guerre le choeur de l'Opéra de Paris. En 1944, il travaille comme responsable de la programmation musicale à la Radiodiffusion française, un poste qu'il occupe jusqu'en 1963 avant de se consacrer davantage à la composition d'oeuvres néoclassiques et contemporaines. En 1961, à l'invitation d'Alfred Cortot, Henri Dutilleux rejoint l'École normale de musique de Paris (l'actuelle École Afred-Cortot) puis le Conservatoire de Paris en 1970.
Lauréat du Grand Prix national de Musique en 1967 pour l'ensemble de son oeuvre, Henri Dutilleux est l'un des compositeurs les plus marquants de la musique contemporaine d'après-guerre. Ses oeuvres sont créées et jouées dans le monde entier, notamment les partitions de piano par sa femme Geneviève Joy (décédée en 2009), enregistrées par les interprètes et formations les plus pointus. Membre de l'Académie royale de Belgique depuis 1973 et de l'Institut des Arts et des Lettres de New York depuis 1981, il cumule les fonctions honoraires à l'Académie Sainte-Cécile de Rome (1993), l'Académie royale de musique de Londres (1996) et l'Académie artistique de Bavière (1998). En France, il reçoit la Grand-Croix de la Légion d'honneur en janvier 2004. En guise de couronnement à une carrière pleinement reconnue de son vivant, il reçoit le Prix Ernst von Siemens à l'âge de 89 ans, le 29 janvier 2005. Il est le troisième compositeur français à recevoir cette distinction après Olivier Messiaen et Pierre Boulez. Il meurt à Paris le 22 mai 2013, à l'âge vénérable de 97 ans.
L'oeuvre d'Henri Dutilleux, peu fournie mais très exigeante, se compose d'oeuvres orchestrales comme les grandes Symphonie n°1 (1951) et Symphonie n°2 dite « Le Double » (1959), le ballet Le Loup écrit pour Roland Petit (1953), les cinq pièces de Métaboles créées par George Szell (1965), Timbres, espace, mouvement inspiré du tableau La Vie étoilée de Vincent van Gogh (1978), le Mystère de l'Instant pour cymbalum, orchestre à cordes et percussions (1985) et The Shadows of Time pour orchestre et voix d'enfants (1997) ; trois oeuvres concertantes que sont Tout un monde lointain... (1970), le concerto pour violon L'Arbre des songes (1985) dédié à Isaac Stern et le nocturne pour violon et orchestre Sur le même accord (2002) créé par Anne-Sophie Mutter ainsi que plusieurs pièces de musique de chambre (Ainsi la nuit, 1977 ; Les Citations, 1991). En outre, le compositeur a créé des oeuvres pour solistes telles Au gré des ondes (1946), la Sonate pour piano de 1948 et Blackbird en 1950 puis Trois strophes sur le nom de Sacher pour violoncelle solo, créées en 1982 par Mstislav Rostropovitch.
L'oeuvre vocale également réduite rassemble des chansons (Chanson au bord de la mer, 1938 ; le cycle Chansons de bord, 1954), les oeuvres libres La Gêole pour baryton ou mezzo-soprano et orchestre (1944) et San Francisco Night pour soprano et piano (1963), le cycle de mélodies Correspondances pour voix et orchestre (2003) dédié à Dawn Upshaw pour l'Orchestre philharmonique de Berlin dirigé par Simon Rattle et Le Temps de l'Horloge (2009) dédié à Renée Fleming et créé par la chanteuse et Seiji Ozawa.