Carlos Alberto Vives Restrepo est né dans la ville de Santa Marta (Magdalena), au nord de la Colombie et près des Caraïbes, le 7 août 1961. Il y passe les douze premières années de sa vie avant de partir avec sa famille pour la capitale Bogota.
En 1982, Carlos Vives commence une carrière d'acteur de telenovelas avant de s'essayer quatre ans plus tard à la chanson avec son premier album Por Fuera y Por Dentro, suivi trois ans plus tard par Al Centro de la Ciudad. Son registre romantique ne trouve pas d'écho sur un marché latino saturé de chanteurs de charme. Les deux albums suivants connaissent le même sort avant que Carlos Vives ne parte à Porto-Rico en 1989.
Il se consacre alors à son rôle d'acteur dans des feuilletons populaires et revient en Colombie en 1991 pour poursuivre cette carrière. C'est le rôle d'un chanteur de vallenato - rythme concurrent de la très populaire cumbia - qui réveille l'intérêt de Carlos Vives pour la musique. La bande originale du feuilleton Escalona : Un Canto a la Vida, devient son premier succès musical.
Le coup gaagnant de Carlos Vives intervient en 1993 avec Clasicos de la Provincia, dans lequel il met au point une habile synthèse entre les musiques traditionnelles colombiennes et la pop latino. Si les puristes huent, le grand public est conquis. Le chanteur peut enfiler des habits de star. Il reproduit ensuite le même style, variant les proportions entre pop moderne et rythmes locaux sur La Tierra del Olvido (1995), Tengo Fe (1997) et El Amor de Mi Tierra (1999). Paru en 2001, Déjame Entrar lui vaut l'année suivante de remporter un Grammy Award de meilleur album de style tropical.
En 2004, l'album suivant El Rock de Mi Pueblo n'est pas plus rock malgré son titre, alors que Romantico (2005) porte bien le sien avec un retour au répertoire romantique. Le manque d'inspiration et désir de contenter le public convainquent Carlos Vives de donner en 2009 une suite à son classique de titres classiques : Clasicos de la Provincia II.
En 2010, il participe au deuxième volume du projet international Playing for Change avec son titre « La Tierra del Olvido ». Partageant son temps entre Miami et la Colombie, Carlos Vives connaît un autre succès majeur avec l'album Corazon Profundo (2013), suivi de Mas + Corazon Profundo (2014). Deux ans plus tard, son duo avec Shakira sur « La Bicicleta » est un tube international.
