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Roscoe Mitchell est né le 3 août 1940 à Chicago. Après la découverte de la clarinette et du saxophone à l'âge de 10 ans, il débarque pour son service militaire en Allemagne. Là, il va découvrir le jazz européen avec le saxophoniste Albert Ayler.
De retour à Chicago en 1965, il intègre l'AACM, Association for the Advancement of Creative Musicians. Ce collectif est un réservoir de musiciens tous animés par la création et l'improvisation.
Roscoe Mitchell créé l'Art Ensemble of Chicago en 1967 composé de Lester Bowie à la trompette, Malachi Favors Maghostut à la basse, Kalaparusha Maurice McIntyre au saxophone ténor, Lester Lashley au trombone et Alvin Fielder à la batterie, qui s'arrêtera en 2006. L'Art Ensemble of Chicago a cette particularité d'exploiter les petits instruments : sonnette de vélo, cloche, langue de belle mère...
De nombreux enregistrements vont construire l'histoire du groupe comme l'album Sound (1966). L'ensemble va collaborer avec divers artistes comme leur participation au titre « Comme à la radio » de Brigitte Fontaine.
En 1974, il est à l'origine avec Hugh Ragin, Jaribu Shahid, Tani Tabbal et Spencer Barefield, du Creative Arts Collective (CAC) collectif d'artistes sur le modèle de l'AACM.
Dans les années 90, Roscoe Mitchell s'associe avec des compositeurs contemporains comme Pauline Oliveros ou Thomas Buckner. Malgré la maladie, Roscoe Mitchell continue les enregistrements dans les années 2000. A Chicago mais aussi en Europe avec le groupe Note Factory sur Nine To Get Ready enregistré en 1997 mais sorti sur le label ECM en 2007 ou Fare Side enregistré en 2007 mais sorti en 2011.
