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Originaire de Traverse City, dans le Michigan (Etats-Unis), Salem naît sous la forme d'un duo composé de John Holland? et Heather Marlatt, colocataires et étudiants à l'Académie artistique d'Interlochen, partageant un goût pour la new wave sombre et l'imagerie gothique. L'anecdote veut que le premier, junkie notoire, se soit prostitué pour payer ses études à l'Ecole des Beaux-Arts à Chicago.
La rencontre du compositeur de boucles electro Jack Donoghue débouche sur la production de maquettes destinées aux labels. Leur première parution sur Disaro Records ne bénéficie même pas de leur autorisation. En revanche, la même anée, Acephale Records sort le provocateur Yes I Smoke Some Crack sur un EP limité à 500 exemplaires. En 2009 suivent le Water EP (Merok Records) puis le single « OhK » (Big Love Records).
Une rumeur à base de soufre suit le trio dont le statut passe de l'underground aux grands festivals de rock tel que South by Southwest (Austin, Texas). Salem remixe le rappeur Gucci Manne puis sort le simple limité « Frost » (Audraglint Recordings) en 2009. En sepemtbre 2010 arrive l'album King Night salué par la presse.