Een jazzartiest voor de hip-hop generatie, José James, heeft zijn rijke en gracieuze baritonstem laten zien door middel van een reeks onvoorspelbare projecten die de grenzen tussen traditionele en eigentijdse jazz, soul, funk, house en rock, onder andere genres, hebben vervaagd. Hoewel James John Coltrane, Marvin Gaye en Billie Holiday tot zijn belangrijkste invloeden heeft genoemd, deed zijn geluid op vroege 12-inch singles en bij live optredens denken aan iconen van de soul-jazz uit de jaren 70 zoals Terry Callier en Gil Scott-Heron, zij het met een onderscheidende update van de vloeiende crossover benadering van die artiesten. James maakte zijn albumdebuut met The Dreamer (2008), waarop materiaal te horen was van jazzreus Rahsaan Roland Kirk en poëtische rappers van Freestyle Fellowship, naast talloze originelen. Cross-generationele referenties hebben de daaropvolgende opnames van James getypeerd, of hij nu werd ondersteund door producers zoals Flying Lotus en Moodymann op Blackmagic (2010), alleen werd begeleid door pianist Jef Neve op For All We Know (2010), of ondersteund werd door volledige bands met mensen zoals Robert Glasper en Chris Dave, zoals te horen is op No Beginning No End (2013), een set die de jazzlijst van Billboard aanvoerde. James heeft ook hele sessies gewijd aan het eren van zijn helden met Yesterday I Had the Blues: The Music of Billie Holiday (2015) en de Bill Withers tribute Lean on Me (2018). Sinds het uitbrengen van vijf albums op Blue Note, heeft James zijn op de kunstenaar gerichte label Rainbow Blonde opgericht, te beginnen met No Beginning No End 2 (2020) en voortgezet met projecten zoals On & On (2023), gewijd aan de muziek van Erykah Badu.
Oorspronkelijk afkomstig uit Minnesota, is José James de zoon van een multi-instrumentalist met dezelfde naam, hoewel hij werd opgevoed door zijn moeder in Duluth en Minneapolis, en ook enige tijd in Seattle heeft doorgebracht. Actief in de muziekprogramma's van de twee middelbare scholen in Minneapolis die hij bezocht, begon de jongere James lokaal op te treden tijdens zijn late tienerjaren. Nadat hij de aandacht had getrokken als finalist in de Thelonious Monk International Jazz Vocalist Competition van 2004, verhuisde hij naar New York om de New School for Jazz and Contemporary Music bij te wonen. James trok de aandacht van Gilles Peterson en tekende bij het Brownswood-label van de BBC DJ, waar hij in 2007 debuteerde met een handvol 12-inch releases, waaronder een interpretatie van John Coltrane's "Equinox". Hij maakte zijn debuut als volwaardig album in januari van het volgende jaar met Dreamer. Het album leverde hem wereldwijd lof op voor zijn mix van jazz, elektronische muziek, soul en pop. Het belandde op nummer 21 in de Top 50 van Jazz Times voor dat jaar. Als gevolg daarvan speelde James op prestigieuze podia over de hele wereld, waaronder die op het North Sea Jazz Festival, het Victoria Jazz Festival en de Royal Festival Hall in Londen. Hij maakte talloze gastoptredens op opnames van het Junior Mance Trio, Jazzanova, Nicola Conte, Basement Jaxx en Chico Hamilton, om er maar een paar te noemen.
James volgde Dreamer op met Blackmagic, een late night groove-plaat met Flying Lotus en Moodymann onder de medewerkers, in februari 2010. Slechts drie maanden later voegde hij ook toe aan de discografie van Impulse! met de eenmalige For All We Know, een verzameling van standaards uitgevoerd in duet met de Belgische pianist Jef Neve. James toerde onvermoeibaar gedurende het volgende anderhalf jaar, vaak zittend bij jazzmuzikanten en tegelijkertijd zijn eigen data headlinend in Europa, Japan en de Verenigde Staten. Hij tekende bij Blue Note in 2012 en bracht "Trouble", zijn eerste single voor het label, uit in september van dat jaar. Zijn vierde album, No Beginning No End, werd uitgebracht in januari 2013. Mede geproduceerd door Pino Palladino, bevatte het labelgenoten Robert Glasper en Chris Dave onder zijn instrumentalisten, stijlvol van funky neo-soul tot avontuurlijke pop en R&B, en stond bovenaan de jazzlijst van Billboard. James begon toen te componeren terwijl hij op tournee was. Nieuwe nummers weerspiegelden een hernieuwde interesse in artiesten die hij vroeger had beluisterd (Nirvana, Radiohead), evenals nieuwere artiesten die indruk op hem hadden gemaakt (Frank Ocean, James Blake). Als gevolg hiervan bracht hij While You Were Sleeping uit, een verzameling die naast R&B en jazz ook rock weerspiegelde; het werd uitgebracht in juni 2014.
Ter herdenking van de 100e verjaardag van Billie Holiday, de zangeres die hij - vanaf het allereerste begin van zijn carrière - zijn "muzikale moeder" noemde, nam James negen nummers op die door haar waren geschreven of ermee in verband werden gebracht. Hij leidde een band met onder andere pianist Jason Moran, bassist John Patitucci en drummer Eric Harland. Yesterday I Had the Blues werd geproduceerd door het hoofd van het Blue Note-label, Don Was, en uitgebracht in maart 2015. Twee jaar later verscheen James in de film Fifty Shades Darker en bleef hij de verwachtingen tarten met zijn vierde Blue Note-album, Love in a Time of Madness, waarop hij commerciële R&B-klanken omarmde. Het volgende jaar kwam hij terug met Lean on Me, geproduceerd door Was, een trouw maar creatief eerbetoon aan Bill Withers.
James richtte in 2018 Rainbow Blonde Records op, en keerde twee jaar later terug met No Beginning No End 2, opgenomen met labelgenoten zoals Ben Williams en Taali (ook bekend als frequente medewerker en Rainbow Blonde-operator Talia Billig) en met optredens van artiesten zoals Christian Scott aTunde Adjuah, Laura Mvula en Rihwa. Een vergelijkbare groep verscheen op José James: New York 2020 uit 2021, een live-in-studio-album opgenomen tijdens de COVID-19-lockdown. Ook dat jaar bracht hij Merry Christmas from José James uit. In 2023 verschoof hij zijn focus naar Erykah Badu voor On & On, waarin hij zeven nummers van de visionaire neo-soul zangeres/songwriter interpreteerde, terwijl hij opkomende muzikanten zoals Ebban Dorsey (altsaxofoon) en Diana Dzhabbar (fluit, altsaxofoon) tentoonstelde.
