Compositor de poco renombre en relación con su importancia, Giovanni Gabrieli fue un innovador en el campo de la música coral durante el Renacimiento. Nacido en Venecia en 1557, era sobrino de Andrea Gabrieli (1533-1585), organista y compositor de renombre a cuyo discípulo y heredero llevó a la perfección. Fue con este tío, antiguo alumno del compositor flamenco Adrien Willaert y compañero de viaje del compositor valón Roland de Lassus, con quien aprendió a tocar el órgano, antes de huir de Venecia por consejo suyo a causa de la peste que asolaba la Serenísima. Gracias a los contactos de su abuelo, marchó a Múnich, donde permaneció de 1575 a 1579 como organista de la corte del duque de Baviera, donde se benefició de las enseñanzas de Lassus. A su regreso a Venecia, permaneció allí hasta su muerte, convirtiéndose en asistente de Claudio Merulo, que había sido preferido a su tío para el puesto de segundo organista de la basílica de San Marcos en 1557, puesto que Andrea Gabrieli obtendría cuando Merulo fuera nombrado primer organista a la muerte de Annibale Padovano en 1566. Así pues, Giovanni Gabrieli se formó entre los dos mejores virtuosos del órgano de la ciudad, que en aquella época estaba a la vanguardia de la vida musical. En 1584, el sobrino fue ascendido a segundo organista y su tío se convirtió en organista titular cuando Merulo dejó su puesto para trabajar en Mantua y luego en Parma. En esta época, la familia Gabrieli ocupaba un puesto de primera fila, con la tarea de componer música para los servicios de la iglesia y las celebraciones religiosas. Sin embargo, también fueron excelentes compositores de música profana, hasta el punto de derrocar la supremacía flamenca e inaugurar un periodo de esplendor para el Renacimiento italiano. Mientras que el madrigal seguía dominado por el compositor flamenco Jacques De Wert, que renovó el género, la música instrumental iba a florecer gracias a la práctica del ricercare, una forma contrapuntística que podía adaptarse a cada instrumento, al órgano o dentro de un conjunto, pero también a la voz a través de la canzone, de la que el joven Gabrieli iba a resultar un maestro. En 1585, a la muerte de su tío, le sucedió como primer organista de San Marcos y asumió el cargo de compositor principal hasta su muerte. Nunca dejó de defender la obra de su abuelo y de promoverla a través de la edición, a veces en detrimento de su propia música. Ya en 1587 aparecieron los Concerti di A. e di G. Gabrieli , con partes para seis, ocho, diez, doce y dieciséis voces con instrumentos, y en 1589 un volumen de sus respectivos madrigales para cinco voces. Paralelamente a su cargo principal, a partir de 1607 enseñó en la Scuola Grande di San Rocco, lo que contribuyó a su fama como profesor, que igualó a la del compositor. Entre sus alumnos se encontraban Michael Praetorius y, de 1609 a 1613, Heinrich Schütz, entre otros jóvenes músicos deseosos de aprender de un maestro admirado en toda la Europa musical. Giovanni Gabrieli inauguró una nueva era para la música vocal, con sus composiciones a doble coro, con las que organizaba efectos espaciales colocando a los coristas en diferentes cajas de la iglesia, respondiendo unos a otros y creando una polifonía vertiginosa. Para hacerla aún más llamativa, reclutó grandes fuerzas vocales e instrumentales con fines litúrgicos y de concierto. Su legado, compuesto por unas 250 obras, es importante porque abrió nuevas perspectivas, tanto vocales como instrumentales, y su influencia se dejó sentir en compositores italianos y alemanes. En cuanto a la música sacra, su colección Sacrae symphoniae de 1597 incluye 42 motetes, una misa, cuatro tocatas, dos sonatas y catorce canzoni, un festival de música coral apoyado por un conjunto de cornetas, fagotes, cuerdas, sacabuches y trombones. Un segundo volumen, publicado póstumamente en 1615, es igual de rico en su sentido del color y del timbre. Otra obra maestra, esta vez profana, Canzoni e sonate (1615) utiliza conjuntos de 3 a 22 voces o instrumentos y explota las posibilidades del violín en su Sonata XXI. Giovanni Gabrieli publicó otras colecciones: Intonationi d'organo (1593); Sacrarum Symphoniarum Continuatio (1600); Canzoni per sonare (1608) y la póstuma Sacrae Symphoniae Diversorum Autorum (1613). Precursor de la orquestación, cuyo linaje alcanzaría su apogeo con el advenimiento de la sinfonía, Gabrieli se cuidó de dejar abierta la elección de la instrumentación, exhibiendo la frase "con ogni sorte di strumenti" al frente de sus colecciones. Sujeto a recurrentes problemas de salud a partir de 1606, fue sustituido ocasionalmente en su puesto, antes de morir de una infección urinaria el 12 de agosto de 1612.
