Giovanni Gabrieli, ein im Verhältnis zu seiner Bedeutung verkannter Komponist, war ein Erneuerer des Chorwesens in der Renaissance. Er wurde 1557 in Venedig als Neffe von Andrea Gabrieli (1533-1585) geboren, einem anerkannten Organisten und Komponisten, dessen Schüler und Erbe er zugleich war und dessen Stil er bis zur Perfektion weiterentwickelte. Bei seinem Onkel, einem ehemaligen Schüler des Flamen Adrien Willaert und Weggefährten des Wallonen Roland de Lassus, lernte er das Orgelspielen, bevor er auf dessen Rat hin wegen der Pest aus Venedig fliehen musste. Dank der Beziehungen seines Großvaters ging er nach München, wo er von 1575 bis 1579 als Hoforganist des Herzogs von Bayern blieb und von Lassus unterrichtet wurde. Nach seiner Rückkehr nach Venedig blieb er dort bis zu seinem Tod und wurde Assistent von Claudio Merulo, der 1557 seinem Onkel für die Stelle des zweiten Organisten am Markusdom vorgezogen worden war. Diese Stelle erhielt Andrea Gabrieli, als Merulo nach dem Tod von Annibale Padovano 1566 zum ersten Organisten ernannt wurde. Giovanni Gabrieli erhielt also eine gute Schule zwischen den beiden besten Orgelvirtuosen der Stadt, die damals an der Spitze des Musiklebens stand. Im Jahr 1584 stieg der Neffe folgerichtig zum zweiten Organisten auf und sein Onkel wurde zum Titularorganisten, als Merulo sein Amt niederlegte, um in Mantua und später in Parma zu wirken. Zu dieser Zeit standen die Gabrielis also in der ersten Reihe und waren mit der Komposition von Musik für Gottesdienste und religiöse Feiern betraut. Dennoch waren sie auch hervorragende Komponisten weltlicher Musik, so dass sie die flämische Vorherrschaft stürzten und eine Blütezeit für die italienische Renaissance einleiteten. Während das Madrigal noch immer von dem Flamen Jacques De Wert dominiert wurde, der das Genre erneuerte, erlebte die Instrumentalmusik einen Aufschwung dank der Praxis des Ricercare, einer kontrapunktischen Form, die sich an jedes Instrument, an die Orgel oder an ein Ensemble anpassen ließ, aber auch an die Stimme durch die Canzone, in denen sich der junge Gabrieli als Meister erwies. Nach dem Tod seines Onkels im Jahr 1585 wurde er dessen Nachfolger als erster Organist von San Marco und übernahm bis zu seinem Tod die Funktion des Hauptkomponisten. Er setzte sich unermüdlich für das Werk seines Vorfahren ein und machte es durch Veröffentlichungen bekannt, was manchmal auf Kosten seiner eigenen Musik ging. So erschienen bereits 1587 die Concerti di A. e di G. Gabrieli mit sechs-, acht-, zehn-, zwölf- und sechzehnstimmigen Teilen mit Instrumenten und 1589 ein Band mit ihren jeweiligen fünfstimmigen Madrigalen. Neben seiner Haupttätigkeit unterrichtete er ab 1607 an der Scuola Grande di San Rocco, was zu seinem Ruhm als Pädagoge beitrug, der dem des Komponisten ebenbürtig war. Zu seinen Schülern gehörten Michael Praetorius und von 1609 bis 1613 Heinrich Schütz, neben anderen jungen Musikern, die von einem Meister lernen wollten, der in ganz Europa bewundert wurde. Mit Giovanni Gabrieli begann eine neue Ära der Vokalmusik, und zwar durch seine doppelchörigen Kompositionen, die er für räumliche Effekte nutzte, indem er die Chorsänger von einer Loge zur anderen in der Kirche versetzte, wo sie sich gegenseitig antworteten und eine atemberaubende Polyphonie erzeugten. Um den Eindruck noch zu verstärken, stellte er große Vokal- und Instrumentalgruppen für die Liturgie und für Konzerte zusammen. Sein Nachlass, der etwa 250 Werke umfasst, ist insofern von Bedeutung, als er sowohl auf vokaler als auch auf instrumentaler Ebene neue Perspektiven eröffnet, und sein Einfluss wird auf italienische und deutsche Komponisten ausgeübt werden. Was die geistliche Musik betrifft, so enthält seine Sammlung Sacrae symphoniae von 1597 42 Motetten, eine Messe, vier Toccaten, zwei Sonaten und vierzehn Canzoni- ein Fest der Chormusik, unterstützt von einem Ensemble aus Kornetten, Fagotten, Streichern, Posaunen und Pocketbands. Ein zweiter Band, der 1615 posthum erschien, ist ebenso reich an Farben und Klangfarben. Ein weiteres Meisterwerk, diesmal ein weltliches, Canzoni e sonate (1615), verwendet Ensembles von 3 bis 22 Stimmen oder Instrumenten und nutzt in seiner Sonate XXI die Möglichkeiten der Violine aus. Giovanni Gabrieli veröffentlichte weitere Sammlungen: Intonationi d'organo (1593); Sacrarum Symphoniarum Continuatio (1600); Canzoni per sonare (1608) und das posthum erschienene Sacrae Symphoniae Diversorum Autorum (1613). Gabrieli war ein Vorläufer der Orchestrierung, die mit der Einführung der Symphonie ihren Höhepunkt erreichte, und er ließ die Wahl der Instrumentierung offen, indem er die Überschriften seiner Sammlungen mit dem Hinweis "con ogni sorte di strumenti" versah. Ab 1606 hatte er immer wieder gesundheitliche Probleme und wurde gelegentlich in seinem Amt ersetzt, bevor er am 12. August 1612 an einer Harnwegsinfektion starb.
