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C'est à Stockton (Californie, Etats-Unis) que Pavement se forme en 1989, à l'initiative de Stephen Malkmus et de Scott Kannberg. Ces deux jeunes guitaristes travaillent déjà ensemble depuis un petit moment, mais leurs expérimentations avec un home studio de pacotille deviennent à ce moment là trop confidentielles. Ils recrutent alors un batteur, Gary Young, avec qui ils vont enregistrer une première démo, qui sera éditée en mini-album. Son nom, Slay Tracks (1933-1969) . C'est un petit label autogéré, Treble Kicker qui sort cet EP en faible quantité. Viendront ensuite deux autres EP entre 1990 et 1991, Demolition Plot J-7 , et Summer Babe . Un mini album, Perfect Sound Forever . sort fin 1991 sur le label Drag City
Slanted & Enchanted , la pierre angulaire du mouvement lo-fi
En 1992, alors que Pavement écume les salles de concert de Californie et d'ailleurs, Malkmus, Kannberg et Young embauchent un bassiste répondant au nom de Mark Ibold, ainsi qu'un batteur percussionniste supplémentaire, Bob Nastanovich (ancien camarade de Malkmus en fac d'Histoire), pour pallier aux problèmes d'emploi du temps - apparemment très complexe - de Gary Young.
Ensemble, le groupe s'attelle à la composition de ce qui deviendra leur premier véritable album. D'abord distribué en cassette audio, Slanted & Enchanted (presque entièrement composé par Malkmus) sort en CD sur le label indépendant Matador le 20 avril 1992. La critique dresse un portrait dithyrambique du groupe, vantant aussi bien le côté arty des compositions que la qualité d'écriture de Stephen Malkmus. Les titres « In The Mouth a Desert » ou « Here » deviendront, a posteriori, des classiques du mouvement lo-fi.
A l'instar de groupes comme Sebadoh ou Guided by Voices, Pavement va en effet voir cette étiquette les suivre durant toute leur carrière. Littéralement, lo-fi signifie low fidelity et décrit le fait d'utiliser des techniques d'enregistrements simples, la plupart du temps à l'aide d'un magnétophone quatre pistes. Bien sûr, ce terme technique va finir par décrire une attitude indie rock précise, et la couleur musicale lo-fi aura par la suite sa propre identité reconnaissable entre mille autres.
Le 25 novembre 1992 sort un nouveau maxi de Pavement, intitulé Watery, Domestic . Il marque un tournant dans la carrière du groupe puisque Gary Young quitte Pavement juste après une tournée mondiale en 1993. Il sera finalement remplacé par Steve West. Watery, Domestic marque aussi un tournant dans la musique de Pavement, et laisse entrevoir de quoi sera fait l'album suivant. Stephen Malkmus et sa bande n'ont jamais caché leur admiration pour les Pixies, Sonic Youth, The Fall ou encore R.E.M. Et si leur forte accointance au mouvement lo-fi demeurera quasiment intacte, un léger virage mainstream - ce qui n'a rien de péjoratif - marquera la manière de composer de Malkmus.
Avant la sortie en février 1994 de Crooked Rain, Crooked Rain , Pavement livre une compilation de ses premiers maxis, intitulée Westing (By Musket and Sextant) , sur le label Drag City. Un virage mainstream, finalement salvateur. Le groupe « très indé » laisse ici se dévoiler une part plus mainstream, tout d'abord avec le premier single issu de l'album, « Cut Your Hair » , véritable petit hymne pop tour à tour nonchalant et nerveux. Le groupe passera même dans le fameux Tonight Show de Jay Leno. Et les radios nationales, tout comme la chaîne MTV, voient en Pavement un groupe de jeunes types sympas au fort potentiel commercial.
Ils ne s'y sont pas trompés puisque « Cut Your Hair » caracole dans le Top 10 des meilleures ventes de singles rock aux Etats-Unis. Un autre single issu de ce deuxième album, « Range Life » , cartonne dans les charts, tout en créant une petite polémique dans le monde très fermé des rocks stars. En effet, dans le texte de cette chanson, Stephen Malkmus (ou tout du moins, le narrateur fictif des paroles) s'en prend à Billy Corgan des Smashing Pumpkins, et Scott Weiland, des Stone Temple Pilots. La susceptibilité connue de Billy Corgan conduira en 1994 ce dernier à menacer les organisateurs de festival itinérant Lollapalooza de ne pas venir jouer si Pavement est présent. Côté musique, Stephen Malkmus et son fidèle ami Bob Nastanovich s'impliqueront dans un projet parallèle avec d'autres musiciens, The Silver Jews, pour l'album Starlite Walker qui paraît en octobre 1994.
Le 11 avril 1995 paraît Wowee Zowee , le troisième album de Pavement. Ce disque - qui comporte dix huit titres - s'avère encore plus éclectique que les précédents. L'étonnante facilité de Stephen Malkmus pour trouver la mélodie évidente, le véritable sens du « storytelling » dont il fait preuve dans l'écriture de ses textes, et les arrangements, entre lo-fi et rock indépendant lorgnant sur le grand public, font certainement de Wowee Zowee l'album le plus cohérent et abouti du groupe à ce jour. L'été qui suit la sortie du disque, Pavement s'engage dans le festival Lollapallooza, aux côtés de Beck et Sonic Youth. Relégués sur la deuxième scène (celle qui n'est pas réservée aux têtes d'affiches), le groupe vivra assez mal ce festival. L'année 1996 débute avec la sortie d'un EP pour Pavement, Pacific Trim . Malkmus et sa troupe se mettent alors au travail en studio afin de composer un nouvel album, Brighten the Corners .
Coins brillants et terreur
Produit par Mitch Easter, Brighten the Corners sort le 11 février 1997, toujours chez Matador. De cet album, on, peut dire qu'il est le plus accessible du groupe pour un public de néophytes. Les singles « Stereo » et « Shady Lane » , petites perles pop rock aux mélodies identifiables en quelques secondes, connaissent un gros succès en radio. Paradoxalement, le groupe ne semble pas profiter de cette exposition médiatique grandissante : Malkmus et Kannberg s'engagent artistiquement (dans des projets parallèles) et personnellement (dans leurs familles), plutôt que de jouir de leur statut de membres de Pavement. Les tournées qui suivent se font à guichet fermés, mais dans des salles souvent un peu trop petites pour eux.
Début 1999, Pavement retourne en studio et s'attelle à la composition de ce qui sera leur dernier album, Terror Twilight . Le disque, qui parait le 8 juin 1999, est produit par le fameux Nigel Godrich, qui a travaillé pour plusieurs disques de Radiohead, mais aussi pour Beck, Travis, les Beastie Boys ou encore R.E.M. Dès sa sortie, les bonnes critiques fusent dans la presse, mais Stephen Malkmus est pointé du doigt. Celui-ci a en effet écrit seul tous les morceaux de l'album, ne laissant aucune place à son fidèle acolyte Scott Kannberg.
Une séparation douloureuse
Terror Twilight sera donc parfois décrit, avec sarcasme, comme un « album solo » de Stephen Malkmus... C'est le début (du moins le début officiel) de la débandade de Pavement. Les couacs en concert et le manque de communication entre les membres du groupe deviennent ingérables. Le 20 novembre 1999, lors d'une prestation à la Brixton Academy de Londres, Stephen Malkmus, qui s'est attaché les mains à son micro à l'aide d'une paire de menottes, annonce au public la séparation - de manière assez ambiguë - de Pavement.
Ambiguë... c'est le moins que l'on puisse dire. En effet, quelques semaines plus tard, les membres de Pavement (essentiellement Steve West) n'ont toujours pas eu de « mise en demeure » de la part de Stephen Malkmus. On raconte que ce dernier aurait passé un coup de fil anodin à Scott Kannberg, lui demandant de prévenir les autres membres du groupe que Pavement était définitivement terminé. Kannberg, incrédule, lui aurait rétorqué de prendre ses responsabilités et d'assumer lui-même ses choix. Et les choses en seraient restées là. Steve West aurait ainsi appris la fin de son propre groupe par une annonce laconique sur le site internet de celui-ci ! Bref, la séparation de Pavement fut un assez rocambolesque. Voire absurde. Du côté du label Matador, on ne parle alors pas de séparation, mais de pause au sein du groupe.
L'après Pavement
L'après Pavement ne fut cependant pas une traversée du désert. Malkmus et Kannberg s'investirent en 2000 dans de nouveaux projets musicaux, Preston School of Industry pour Kannberg, et The Jicks pour Malkmus. Le premier album solo, sorti en 2001, est très bien accueilli par la critique, qui compare le disque aux meilleures performances de Pavement. Quant aux trois autres ex-membres de Pavement, ils s'occupent également en créant des groupes divers et des labels indépendants.
Fin octobre 2002, Matador Records sort une réédition de Slanted & Enchanted , comportant trente six titres en live, issus de face B du groupe. Le label fera de même avec Crooked Rain, Crooked Rain et Wowee Zowee . En 2008, des rumeurs plus ou moins persistantes, émanant des ex-membres du groupe eux-mêmes, couraient sur une éventuelle reformation du groupe.
