Son père, pateur, la pousse à chanter du gospel, puis elle entame, au début des années 80, une carrière de chanteuse dans les bars des grands hôtels du Kansas. Elle est remarquée en 1985 par Roland Orzabal et Curt Smith, les leaders de Tears For Fears, groupe pop anglais, qui lui demandent de chanter deux titres sur leur album The Seeds Of Love (1987).
En 1990, elle sort un premier album sous son nom, Circle Of One, où figurent deux tubes, le berçant « Rhythm Of Life » et l'enflammé « Get Here ». En 1993, l'album Evolution confirme qu'elle est bien une des plus belles voix de la variété noire américaine d'aujourd'hui.
